Između 1966. i 1976., Kina su ustali u nastojanju da očiste naciju „četvorice starih“: stari običaji, stara kultura, stare navike i stare ideje.
Mao pokreće kulturnu revoluciju
U kolovozu 1966. god. Mao Zedong pozvao na početak kulturne revolucije na Plenumu Komunističkog središnjeg komiteta. Pozvao je na stvaranje korpusa "Crvena garda"kazniti partijske dužnosnike i sve druge osobe koje su pokazale buržoaske sklonosti.
Mao je vjerojatno bio motiviran pozivati se na takozvanu Veliku proletersku kulturnu revoluciju kako bi se Komunistička partija Kine oslobodila protivnika nakon tragičnog neuspjeha njegove vlasti Veliki skok naprijed politika. Mao je znao da ga drugi stranački čelnici planiraju marginalizirati, pa je izravno apelirao na svoje pristaše među ljudima da mu se pridruže u Kulturnoj revoluciji. Također je vjerovao da komunist revolucija je morala biti neprekidan proces, kako bi se odvratilo kapitalističke ideje.
Mao-ovom pozivu odazvali su se učenici, neki još od osnovne škole, koji su se organizirali u prve skupine Crvene garde. Kasnije su im se pridružili radnici i vojnici.
Prve mete Crvene garde bile su budističke hramove, crkve i džamije, koji su srušeni do temelja ili pretvoreni u druge svrhe. Spaljeni su sveti tekstovi, kao i konfucijanski spisi, uz vjerske statue i druga umjetnička djela. Svaki objekt povezan s kineskom predrevolucionarnom prošlošću mogao bi biti uništen.
U svom zanosu, Crvena garda je počela progoniti i ljude koji su smatrani "kontrarevolucionarnima" ili "buržoasima". Gardisti su provodili takozvane "borbe za borbu", u kojima su izdvajali zlostavljanja i javna poniženja na ljude optužene za kapitalističke misli (obično su to bili učitelji, redovnici i drugi obrazovani osobe). Ove sjednice su često uključivale fizičko nasilje, a mnogi su od optuženih umrli ili završili u kampovima za ponovno obrazovanje godinama. Prema Maoova posljednja revolucija Roderick MacFarquhar i Michael Schoenhals, samo je u Pekingu u kolovozu i rujnu 1966. godine ubijeno gotovo 1800 ljudi.
Revolucija se vrti izvan kontrole
Do veljače 1967. god. Kina spustila se u kaos. Čistilišta su dosegla razinu vojnih generala koji su se usudili progovoriti protiv ekscesa Kulturne revolucije, a Crvena garda se okrenula jedna protiv druge i borila se na ulicama. Maoova supruga Jiang Qing potaknula je Crvenu gardu da diže oružje iz Narodnooslobodilačke vojske (PLA), pa čak i da u potpunosti zamijeni vojsku ako je potrebno.
Do prosinca 1968. čak je Mao shvatio da se Kulturna revolucija razvija izvan kontrole. Kineska ekonomija, koja je već oslabljena velikim skokom prema naprijed, loše je propadala. Industrijska proizvodnja pala je za 12% u samo dvije godine. Reagirajući, Mao je objavio poziv za "pokret prema selu", u kojem su mladi kadrovi iz grada poslani da žive na farmama i uče od seljaka. Iako je vrtio ovu ideju kao alat za izravnavanje društva, Mao je u stvari nastojao raspršiti Crvenu gardu po cijeloj zemlji, tako da više nisu mogli stvarati tolike probleme.
Političke posljedice
S najgorim uličnim nasiljem više, Kulturnom revolucijom u sljedećih šest ili sedam godine vrtile su se prvenstveno oko borbe za vlast u gornjim slojevima kineskog komunista Zabava. Do 1971. Mao i njegov drugi zapovjednik Lin Biao trgovali su pokušajima atentata jedni protiv drugih. 13. rujna 1971. Lin i njegova obitelj pokušali su letjeti u Sovjetski Savez, ali njihov se avion srušio. Službeno mu je ponestalo goriva ili je došlo do kvara motora, ali nagađaju se da su avion oborili ili kineski ili sovjetski dužnosnici.
Mao je brzo ostario i zdravlje mu je propadalo. Jedan od glavnih igrača u sukcesijskoj igri bila je njegova supruga Jiang Qing. Ona i tri prijateljice zvani "Banda četvero, "kontrolirao je većinu kineskih medija i borio se protiv umjerenih poput Deng Xiaopinga (koji je sada rehabilitiran nakon boravka u kampu za ponovni odgoj) i Zhou Enlai. Iako su političari još uvijek bili oduševljeni čišćenjem svojih protivnika, Kinezi su izgubili ukus za pokret.
Zhou Enlai umro je u siječnju 1976., a narodna tuga zbog njegove smrti pretvorila se u demonstracije protiv Bande četvorke, pa čak i protiv Maoa. U travnju je čak 2 milijuna ljudi poplavilo Trg Tiananmen radi spomen-obilježja Zhou Enlai - a ožalošćeni su javno osudili Maoa i Jiang Qinga. Tog srpnja Veliki Tangshan zemljotres naglasio je nedostatak vodstva Komunističke partije u trenutku tragedije, što je dodatno umanjilo podršku javnosti. Jiang Qing je čak i radio preko telefona pozivao ljude da ne dopuste da ih potres odvrati od kritike Denga Xiaopinga.
Mao Zedong umro je 9. rujna 1976. Njegov odabrani nasljednik Hua Guofeng uhapsio je Gang of Four. To je nagovijestilo kraj kulturne revolucije.
Posljedice kulturne revolucije
Tijekom čitavog desetljeća Kulturne revolucije, škole u Kini nisu djelovale, ostavljajući čitavu generaciju bez formalnog obrazovanja. Svi obrazovani i profesionalni ljudi bili su meta meta ponovnog obrazovanja. Oni koji nisu ubijeni raspršeni su po selu, radeći na farmama ili radeći u radnim logorima.
Iz muzeja i privatnih domova izvađene su sve vrste starina i artefakata i uništene su kao simboli "starog razmišljanja". Neprocjenjivi povijesni i vjerski tekstovi također su spali u pepeo.
Točan broj ubijenih tijekom Kulturne revolucije nije poznat, ali bio je to barem u stotinama tisuća, ako ne i milijunima. Mnoge žrtve javnog poniženja počinile su i samoubojstvo. Pripadnici etničkih i vjerskih manjina pretrpjeli su nesrazmjerno, uključujući tibetanske budiste, ljude Huia i Mongolce.
Grozne pogreške i brutalno nasilje čine povijest komunističke Kine. Kulturna revolucija jedna je od najgorih ovih događaja, ne samo zbog stravične ljudske patnje nanesena ali i zato što su toliko ostaci velike i drevne kulture te zemlje bili namjerno uništena.