Mjeseci i prstenovi su među najfascinantnijim objektima u našem Sunčevom sustavu. Prije svemirske utrke 1960-ih, astronomi su znali da Zemlja, Mars, Jupiter, Saturn, Uran i Neptun imaju mjesece; u to je vrijeme samo Saturn znao da ima prstenje. Pojavom boljih teleskopa i svemirskih sondi koji bi mogli letjeti u daleke svjetove, znanstvenici su počeli otkrivati još mnogo Mjeseca i prstenova. Mjeseci i prstenovi obično se kategoriziraju kao "prirodni sateliti" koji kruže oko drugih svjetova.
Za većinu ljudi objekt koji se noću (a ponekad i danju) može vidjeti na nebu je sa Zemlje mjesec, ali Zemljin je mjesec samo jedna od mnogih mjeseci Sunčevog sustava. Nije ni najveći. Jupiterov mjesec Ganymede ima tu čast. A osim mjeseca koji okružuju planete, gotovo 300 asteroida ima svoje mjesece.
Prema konvenciji, tijela koja kruže oko drugih planeta i asteroida nazivaju se "mjesecima". Mjeseci orbitiraju kroz tijela koja već kruže oko Sunca. Tehnički izraz je "prirodni satelit" koji ih razlikuje od umjetnih satelita koje su svemirske agencije izbacile u svemir. U cijelom Sunčevom sustavu postoje deseci ovih prirodnih satelita.
Različite mjesečevine imaju različite priče o podrijetlu. Na primjer, astronomi znaju da je Zemljin mjesec napravljen od ostataka velikog sudara Zemlje i Marsa, naziva Theia, koji se dogodio početkom povijesti Sunčevog sustava. Međutim, čini se da su Marsovi Mjeseci zarobljeni asteroidi.
Mjesečevi materijali kreću se od kamenitog materijala do ledenih tijela i mješavina obaju. Zemljin mjesec izgrađen je od stijena (uglavnom vulkanskog). Marsovi Mjeseci isti su materijal kao i kameni asteroidi. Mjeseci Jupitera uglavnom su ledeni, ali sa stjenovitim jezgrama. Izuzetak je Io, koji je potpuno kamenit, visoko vulkanski svijet.
Mjeseci Saturna uglavnom su ledeni sa stjenovitim jezgrama. Njen najveći mjesec, Titan, pretežno je stjenovit s ledenom površinom. Mjeseci Uran i Neptun uglavnom su ledeni. Plutonski binarni pratitelj, Charon, uglavnom je stjenovit sa ledenom oblogom (kao što je to i Pluton). Znanstvenici još uvijek razrađuju točnu šminku njegovih manjih mjeseci, koji su vjerojatno uhvaćeni nakon sudara.
Prstenovi, druga vrsta prirodnih satelita, su zbirke čestica stijena i leda koje orbitiraju oko Jupitera, Saturna, Urana i Neptuna. Prstenove Jupitera otkrio je Voyager 1, a prstenovi Urana i Neptuna istraživali su Voyager 2.
Najmanje jedan asteroid, imenom Chariklo, također ima prsten. Cariklo je prsten otkriven zemaljskim opažanjima. Neki planeti, uključujući Saturn, imaju mjesečeve orbite u sustavima prstenova. Ove mjesece ponekad nazivaju i "pastirski psi", jer djeluju tako da održavaju čestice prstena na mjestu.
Sustavi prstenova mogu biti opsežni i dobro naseljeni, poput Saturn-a. Ili mogu biti difuzni i tanki, poput onih kod Jupitera, Urana, Neptuna i Charikloa. Debljina Saturnovih prstenova iznosi samo nekoliko kilometara, ali sustav se proteže od oko 67.000 kilometara od Saturnovog središta do nešto više od 13 milijuna kilometara. Saturnovi prstenovi izrađeni su uglavnom od vode, leda i prašine. Jupiterovi prstenovi sačinjeni su od prašnjavog tamnog materijala. Tanki su i protežu se između 92.000 i 226.000 kilometara od centra planeta.
Prstenovi Urana i Neptuna također su tamni i slabi. Oni se protežu nekoliko desetaka tisuća kilometara od svojih planeta. Neptun ima samo pet prstenova, a daleki asteroid Chariklo ima samo dva uska, gusto naseljena pojasa koji ga okružuju. Iza ovih svjetova planetarni znanstvenici sumnjaju da asteroid 2060 Chiron ima par prstenova, kao i jedan prsten oko patuljasti planet Haumea u pojasu Kuiper. Samo će vrijeme i zapažanja potvrditi njihovo postojanje.
Čestice prstena, koje su građevni blokovi prstenova, obično su mnogo manje od lunja. Sačinjene su od prašine, komada stijena i leda, a sve se formiralo u divovske prstenove oko svojih primarnih svjetova. Na primjer, Saturn ima milijune čestica prstena, ali samo nekoliko satelita koji su, čini se, mjesečevi. Mjesečine imaju dovoljno gravitacijskog povlačenja da izvrše neki utjecaj na čestice prstena da ih održavaju u redu dok kruže oko planete.
Sad kad astronomi pronalaze planete oko drugih zvijezda - zvanih egzoplaneta- velika je vjerojatnost da će barem neki dobiti mjesece, a možda čak i zvone. Međutim, ove exomoon i egzo-prstenaste sustave možda je teško pronaći, jer su i sami planeti - a kamoli njihovi potencijalni mjesečevi i prstenovi - teško uočiti zbog sjaja njihovih zvijezda. Sve dok znanstvenici ne osmisle tehniku za otkrivanje prstenova i Mjeseca udaljenih planeta, nastavit ćemo se pitati o tajni njihova postojanja.