Razmnožavanje korijena obiteljskog stabla dinosaura

Prije otprilike 230 milijuna godina - dati ili uzeti nekoliko milijuna godina - prvi dinosauri razvili su se iz populacije archosaurs, "vladajući gušteri" koji su dijelili zemlju s mnoštvom drugih gmazova, uključujući terapeide i pelikozaure. Kao grupa, dinosaurusi su definirani skupom (uglavnom nejasnih) anatomskih značajki, ali da stvar pojednostavimo, glavna stvar koja ih je razlikovala od njihovih prednjih arhosaura bilo je uspravno držanje (dvonožno ili četveronožno), o čemu svjedoči oblik i raspored njihovih kukova i nogu kosti. (Vidi također Što je definicija dinosaura?, Kako su se razvijali dinosauri?, i a galerija slika i profila ranih dinosaura.)

Kao i kod svih takvih evolucijskih prijelaza, nemoguće je prepoznati točan trenutak kada je prvi pravi dinosaur hodao zemljom i svoje pračovjeke arhosaura ostavio u prašini. Na primjer, dvonožni arhosaur Marasuchus (ponekad se označava kao Lagosuchus) izgledao je izvanredno poput ranog dinosaura, a zajedno sa Saltopusom i Procompsognathus

Važno je imati na umu da arhosauri nisu "nestali" kad su evoluirali u dinosauruse - nastavili su živeći rame uz rame sa svojim eventualnim nasljednicima do kraja razdoblja trijasa, najmanje 20 milijuna godine. Da bi stvar bila još gora, otprilike u isto vrijeme, druge su populacije arhosaura nastavile prvi mrijest Pterosauri i to prvi prapovijesni krokodili- što znači da je kasni trijasni južnoamerički krajolik prekriven arhosaurima sličnim izgledom, pterosaurima, dvokožnim „krokodiliformama“ i ranim dinosaurima.

Koliko paleontolozi mogu reći, najraniji dinosauri živjeli su u regiji superkontinenta Pangea, što odgovara današnjoj Južnoj Americi. Donedavno su najpoznatija ta stvorenja bila relativno velika (oko 400 kilograma) herrerasaurus i srednje veličine (oko 75 kilograma) Staurikosaurus, a oba datiraju prije otprilike 230 milijuna godina. Sada se mnogo toga preusmjerilo na eoraptor, otkriven 1991. godine, maleni južnoamerički dinosaur (oko 20 kilograma) čiji bi izgled obične vanilije učinio savršen predložak za kasniju specijalizaciju (prema nekim računima, Eoraptor je možda bio porijeklom do šume, četveronožni Sauropodi a ne agilni, dvonožni teropodi).

Nedavno otkriće može poništiti naše razmišljanje o južnoameričkom podrijetlu prvih dinosaura. U prosincu 2012. paleontolozi su najavili otkriće Nyasasaurus, koji je živio u regiji Pangea koja odgovara današnjoj Tanzaniji u Africi. Šokantno je da ovaj vitki dinosaur datira prije 243 milijuna godina, odnosno oko 10 milijuna godina prije navodnih prvih dinosaura iz Južne Amerike. Ipak, možda se još može ispostaviti da su Nyasasaurus i njegova rodbina predstavljali kratkotrajnu izdanak stabla ranog dinosaura, ili da je tehnički bio arhosaur, a ne dinosaur; sada je klasificiran, pomalo bespomoćno, kao "dinosauriform."

Ovi rani dinosauri stvorili su otpornu pasminu koja je brzo (barem u evolucijskom smislu) zračila na druge kontinente. Prvi dinosaurusi brzo su se uputili u regiju Pangea koja odgovara Sjevernoj Americi (glavni je primjer Coelophysis, od kojih su tisuće fosila otkrivene na Ghost Ranchu u Novom Meksiku, i nedavno otkriće, Tawa, naveden je kao dodatni dokaz za južnoameričko podrijetlo dinosaura). Mali do srednji mesožderi poput Podokesaura uskoro su se probili do istočne Sjeverne Amerike, potom prema Africi i Euroaziji (potonji primjer je zapadnoeuropski Liliensternus).

Prvi dinosauri postojali su prilično ravnopravno sa svojim rođacima arhosaura, krokodila i pterosaura; da ste putovali natrag u kasno trojansko razdoblje, nikada ne biste pretpostavili da su ti gmazovi, iznad svih ostalih, bili sudbinski naslijediti zemlju. Sve se to promijenilo još uvijek tajanstvenim (i malo poznatim) trijamsko-jurskim događajem izumiranja, koji je uništio većinu arhosaura i terapeutida ("gmazovi slični sisavcima"), ali je poštedio dinosauri. Nitko ne zna točno zašto; možda je imalo veze s uspravnim držanjem prvih dinosaura ili njihovim malo sofisticiranijim plućima.

Do početka Jurskog razdoblja, dinosauri su se već počeli diverzificirati u ekološke niše koje su ostale napuštene po njihovim osuđenim rođacima - najvažniji takav događaj je kasni trijasni rascjep između saurischiana ("guštera)" i ornithischia dinosauri (ptičje). Većina prvih dinosaura može se smatrati saurischians, kao i "sauropodomorfi" u koje ti su se rani dinosaurusi razvili - vitki biljojedi i nonojevi s dva noga koji su se s vremenom razvili u div prosauropods ranog jurskog razdoblja i još veće Sauropodi i titanosaurs kasnije mezozojske ere.

Koliko znamo, ornistički dinosauri - koji su uključivali ornithopoda, hadrosaurs, ankylosaurs, i ceratopsians, između ostalih obitelji - mogao je ući u trag svom rodu sve do Eocursora, malog dvonožnog dinosaura kasne trijase u Južnoj Africi. Sam eocursor bi na kraju proizašao iz jednako malog južnoameričkog dinosaura, najvjerojatnije Eoraptora, koji je živio 20 milijun ili nešto godina ranije - objektivna lekcija o tome kako je tako velika raznolikost dinosaura mogla proizaći iz tako skromnih praotac.