Phorusracos nije poznat kao ptica terora samo zato što je to mnogo lakše izgovoriti; ovaj bez leta prapovijesna ptica mora da je bio krajnje zastrašujući malim sisavcima iz srednje miocenski Južna Amerika, u svjetlu svoje ogromne veličine (do osam stopa i 300 kilograma), kandžastih krila i teškog, lomljivog kljuna. Ekstrapolirajući iz ponašanja sličnog (ali mnogo manjeg) rođaka, Kelenken, neki paleontolozi vjeruju da je ptica terora zgrabila drhtavi ručak svojim talonima, a zatim ga uhvatila između svojih moćnih čeljusti i udarala ga više puta o tlo kako bi se uvukla u lubanju. (Moguće je i da je džinovski kljun Phorusrhacosa bio seksualno odabrana karakteristika, a mužjaci s većim kljunovima bili su privlačniji ženama tijekom parenja.)
Otkako je otkriven fosil svog tipa 1887. godine, Phorusrhacos je prošao zbunjujući broj sada već zastarjelih ili preimenovanih imena, uključujući Darwinornis, Titanornis, Stereornis i Liornis. Što se tiče imena koje se zaglavilo, to mu je dao lovac na fosile koji je pretpostavio (od veličine kostiju) da se bavi
megafauna sisavca, a ne ptica - otuda nedostatak kazivačke "ornis" (grčki za "ptica") na kraju imena roda Terror Bird (grčki za "krpenog nositelja", iz razloga koji ostaju tajanstveni). Usput, Phorusrhacos je bio usko povezan s drugom "pticom terora" Amerike, Titanis, grabežljivca razmjerne veličine koji je izumro na vrhu ledeno doba epoha - do te mjere da manjina stručnjaka Titanis klasificira kao Phorusrhacos vrstu.