Zašto su stegosaurusi imali ploče na leđima?

Da nisu bile njegove šiljaste, simetrične, nejasno prijeteće ploče, Stegosaur bio bi potpuno neprimjetan dinosaur - blagi, malenog mozga, jestivac drugog nivoa poput Iguanodon. Srećom zbog svog mjesta u popularnoj mašti, ipak, kasno jurski Stegosaurus je posjedovao jedan od najistaknutijih "posla" u životinjskom carstvu, one dvostruke redove žilavih, koštanih, grubo trokutastih ploča koje su podmetale leđa i vrat ovog dinosaura.

Trebalo je dugo vremena da se tim pločama dodijeli njihov pravilan položaj i funkciju - ili, barem, na ono za što većina modernih stručnjaka za dinosaure danas smatra da je njihov pravilan položaj i funkcioniraju. 1877. poznati američki paleontolog Othniel C. močvara skovao je ime Stegosaurus, grčki za "krovnog guštera", jer je vjerovao da ploče ovog dinosaura leže ravno na vrhu njegovog torza, slično kao oklop krokodila. (Zapravo, Marsh je u početku bio pod dojmom da se bavi divom pretpovijesna kornjača!)

Nekoliko godina nakon ove pogreške - shvativši da je Stegosaur u stvari bio dinosaur, a ne kornjača - Marsh je nagađao da su se njezine trokutaste ploče međusobno složene, jedna za drugom, prelazile vratilo se. Tek 1960-ih i 1970-ih nisu otkriveni daljnji fosilni dokazi koji ukazuju na to da su ploče Stegosaurus stvarno raspoređene u dva naizmjenično odmaknuta reda. Danas gotovo sve moderne rekonstrukcije koriste ovaj raspored, s određenom varijacijom u tome koliko su ploče nagnute prema jednoj ili drugoj strani.

Ako ne izađu daljnji dokazi - i Stegosaurus je u srijedu već dobro zastupljen fosilni zapis, pa svako iznenađenje izgleda malo vjerovatno - paleontolozi se slažu o tome kako je Stegosaurus "nosio" svoj ploče. Struktura ovih ploča također je nesporna; u osnovi, to su bile divovske verzije "osteoderma" (izbočenja koštane kože) koje se nalaze na modernim krokodilima, a mogu (ili ne moraju) biti prekrivene slojem osjetljive kože. Presudno je da ploče Stegosaurusa nisu bile izravno vezane za kralježnicu ovog dinosaura, već za njegovu gustu epidermu, što im je omogućilo veću fleksibilnost i širi raspon pokreta.

Pa, koja je bila funkcija Stegosaurovih ploča? Postoji nekoliko trenutnih teorija:

1. Ploče su bile seksualno odabrane karakteristike - to jest mužjaci s većim plićastim pločicama bili su privlačniji ženama tijekom sezone parenja ili obrnuto. Drugim riječima, ploče muškog stegosaura bile su otprilike analogne repu muškog pauna! (Do danas, nažalost, nemamo dokaza da je veličina ploča Stegosaurus varirala kod pojedinaca ili između spolova.)
2. Ploče su bile uređaj za regulaciju temperature. Ako je Stegosaurus u stvari bio hladnokrvno (kao što pretpostavlja većina dinosaura koji su jeli biljke), možda je koristio svoje ploče za upijanje sunca tijekom dana i raspršivanje dodatne tjelesne topline noću. Studija iz 1986. zaključila je da su vanjski slojevi Stegosaurovih ploča bili debelo obloženi krvnim žilama, što pomaže podržati ovu teoriju.
3. Ploče od kojih su stegosaurusi izgledali većim (vjerojatno blizak) dinosaurima koji jedu meso kao današnji Alosaur. Odrasli stegosaurusi s većim pločama bili bi osobito neprivlačni grabežljivcima, pa su ovu osobinu prenijeli na sljedeće generacije. Ovo bi moglo biti posebno važno za novorođenčad i maloljetnike, jer bi odrasli Stegosaurus bio prilično zapeo, s tanjurima ili bez njih!
4. Ploče su služile aktivnu obrambenu funkciju, pogotovo jer su bile samo lagano usidrene na koži ovog dinosaura. Kad bi se Stegosaur popisao na jednu stranu kao odgovor na napad, oštri rubovi tanjura nagnuli bi se prema njegovom antagonistu, koji bi, navodno, mogao potražiti obilazniji trag drugdje. Nije mnogo znanstvenika pretplaćeno na ovu teoriju, koju je unaprijedio paleontolog Maverick Robert Bakker.
5. Ploče su bile prekrivene tankom membranom kože i mogle su mijenjati boju (recimo, u jarko ružičastu ili crvenu). Ovo Stegosaurusovo "rumenilo" moglo je služiti seksualnoj funkciji ili se moglo upotrijebiti za signaliziranje ostalih članova stada o približavanju opasnosti ili obližnjim izvorima hrane. Visoki stupanj vaskularizacije ploča, spomenuti gore u vezi s regulacijom temperature, također podržava ovu teoriju.

Pa, što je najvjerojatniji odgovor? Činjenica je da evolucija ima način prilagođavanja specifičnih anatomskih značajki višestrukim funkcijama, pa može biti i slučaj da su ploče Stegosaurusa bili su doslovno sve gore navedeno: seksualno odabrana karakteristika, sredstvo zastrašivanja ili obrane od grabežljivaca i regulacija temperature uređaj. U cjelini, ipak, većina dokaza prvenstveno ukazuje na seksualnu / signalnu funkciju, kao što je slučaj s mnogim zbunjujućim dinosaurusima, poput dugačkih vratova Sauropodi, ogromni frke od ceratopsiansi složene pukotine od hadrosaurs.