Mesojedi - pod tim člankom, sisavci koji jedu meso - su neke od najstrašnijih životinja na Zemlji. Ovi grabežljivci dolaze u svim oblicima i veličinama, u rasponu od dvije unce do pet tona medvjeda, i jedu sve od ptice, ribe i gmazovi jedni drugima.
Možda vam neće biti od velike pomoći kada pokušavate shvatiti medvjede i hijene, ali postoje dva podređenja reda mesoždera (mesožderke) - kaniforma i feliformija. Kao što ste već pretpostavili, Caniformia uključuje pse, lisice i vukove, ali također je dom životinjama raznolikim poput skuna, tuljana i rakuna. Feliformia uključuje lavove, tigrove i kućne mačke, ali i životinje za koje možda ne mislite da su sve usko povezane s mačkama, kao što su hijene i mungosi. (Nekada je postojala treća podreda mesoždera, Pinnipedia, ali ovi morski sisari od tada su podvedeni pod Kaniformiju.)
Mesojedi kanid i felid podijeljeni su u 15 obitelji. Kanide uključuju Canidae (vukovi, psi i lisice), Mustelidae (lasice, jazavci i vidre), Ursidae (medvjedi), Mephitidae (skune), Procyonidae (rakuni), Otariidae (tuljani bez ušiju), Phocidae (uši tuljana), Ailuridae (crveni panda) i Odobenidae (morževi). U felide spadaju Felidae (lavovi, tigrovi i mačke), Hyaenidae (hijene), Herpestidae (munui), Viverridae (civets), Prionodontidae (azijski linsangs) i Eupleridae (mali sisavci Madagaskara).
Možda se čini čudnim, s obzirom na to da njihovo ime doslovno znači "jesti meso", ali mesožderke imaju širok raspon dijeta. Na jednom kraju ljestvice nalaze se mačke obitelji Felidae, koje su "hiperkarniroge", koje dobivaju gotovo sve svoje kalorije iz svježeg mesa (ili, u slučaju kućnih mačaka, konzerve konzervi). Na drugom kraju ljestvice su odmetnici poput crvene pande i rakuni koji jedu male količine mesa (u obliku buba i guštera), ali ostatak vremena provode hraneći ukusnu vegetaciju. Postoji čak i jedan jedini vegetarijanski "mesožder", azijska palmina cvijeta obitelji Viverridae.
Kad promatrate psa ili mačku kako jedu, možda će vas zaintrigirati (ili nejasno odbiti) nelagodno, lupkanje, klizanje gore-dolje oko čeljusti. To možete pripisati karakterističnom obliku mesožderske lubanje: čeljusti su postavljene, a mišići pričvršćeni, na način da onemogućavaju pokret bočno. Jedna pozitivna stvar u rasporedu lubanjskih zvijezda je što omogućuje veći mozak od drugi sisari, zbog čega su mačke, psi i medvjedi u cjelini obično mnogo pametniji od koza, konja i Hippos.
Koliko paleontolozi mogu reći, svi mesožderi živi danas - u rasponu od mačaka i pasa do medvjeda i hijena - na kraju su porijeklom iz Miacis, mali sisavac koji je živio u zapadnoj Europi prije otprilike 55 milijuna godina, samo 10 milijuna godina nakon što su dinosaurusi izumrli. Prije je bilo sisavaca Miacis—To su te životinje evoluirale terapsidni gmazovi tijekom kasnog trijaznog razdoblja - ali stanište Miacis bio je prvi koji je opremljen karakterističnim zubima i čeljustima mesoždera i poslužio je kao nacrt za kasniju evoluciju mesoždera.
Kao opće pravilo, biljke su mnogo teže razgraditi i probaviti od svježeg mesa - zbog čega su crijeva konji, hippos i vilenjak nabijeni su dvorištima na crijevima i često s više od jednog želuca (kao u životinjama preživačima poput krava). Suprotno tome, mesojedi imaju relativno jednostavne probavne sustave s kraćim, kompaktnijim crijevima i većim omjerom volumen-želudac i crijeva. (Ovo objašnjava zašto se vaša kućna mačka baca nakon što pojede travu; njegov probavni sustav jednostavno nije opremljen za obradu vlaknastih proteina biljke.)
Možete se prijaviti za slučaj morski psi i orlovi, naravno, ali mesožderi kilogrami za kilogram, mogu biti najopasniji grabežljivci na Zemlji. Slomljene čeljusti pasa i vukova, brzina paljenja i uvlačeće kandže tigrova i geparda i mišićave crne ruke medvjedi su vrhunac milijuna godina evolucije, tijekom koje bi jedan propušteni obrok mogao ukazati na razliku između preživljavanja i smrti. Osim većih mozgova, mesožderi su opremljeni i izuzetno oštrim osjetilom vida, zvuka i mirisa, što ih čini još opasnijima u potrazi za plijenom.
Mesojedi pokazuju širok spektar društvenog ponašanja i nigdje razlike nisu izraženije nego između dvije najpoznatije mesožderke obitelji, felidi i kanidi. Psi i vukovi intenzivno su društvene životinje, obično love i žive u čoporima, dok je većina velikih mačaka sklona samoći, formirajući male obiteljske jedinice samo kad je to potrebno (kao u ponos lavova). U slučaju da se pitate zašto je tako lako trenirati vašeg psa, dok svog mačka čak neće pokazati ljubaznost da odgovore na njegovo ime, to je zbog toga što očnjake evoluiraju naporno da slijede vođstvo alfa paketa, dok tabbiesima jednostavno nije bilo stalo.
U usporedbi sa biljojedivim sisavcima poput jelena i konja, mesožderke su neke od najglasnijih životinja na Zemlji. Lajanje pasa i vukova, urlik velikih mačaka, gunđanje medvjeda i jezivo nasmijanje Štucanje hijena sva su različita sredstva za potvrđivanje dominacije, pokretanje udvaranja ili upozoravanje drugih na opasnost. Mesojedi mogu komunicirati i neverbalno: mirisom (mokrenjem na drveće, ispuštanjem loših mirisa analnih žlijezda) ili putem govora tijela (napisani su cijeli traktati o agresivnim i pokornim držanjima koje su usvojili psi, vukovi i hijene u različitim društvenim mrežama situacije).
Povratak u Pleistocenska epohaprije otprilike milijun godina, gotovo svaki sisavac na Zemlji imao je komično ogromnog pretka u svom obiteljskom stablu - svjedok je dvotonske pretpovijesne armadilo Glyptodon. Ali ovo se pravilo ne odnosi na mesožderke, od kojih su mnoge (poput ovih) sabljaste tigra i the grozni vuk) bili su prilično glomazni, ali ne znatno veći od svojih modernih potomaka. Danas je najveći mesožder na Zemlji tuljanac južnog slona, čiji mužjaci mogu dostići težinu veću od pet tona; najmanji je prikladno nazvan najmanje lasica, koja daje vagu manje od pola kilograma.