Od svih izumrlih vrsta koje su ikada živjele, putnički golub je doživio najspektakularniju smrt, koja je pala od populacije milijarde do populacije od točno nule u manje od 100 godina. Ptica, poznata i kao divlji golub, nekoć se široko jela u cijeloj Sjevernoj Americi.
Početkom 19. stoljeća putnički golub bio je najobičnija ptica u Sjevernoj Americi, a vjerojatno i cijelom svijetu, a broj stanovnika se procjenjivao na oko pet milijardi jedinki. Međutim, ove ptice nisu bile ravnomjerno rasprostranjene po Meksiku, Kanadi i Sjedinjenim Državama; radije su prešli kontinent u ogromnim jatima koja su doslovno blokirala sunce i protezala se desecima (ili čak stotinama) kilometara od kraja do kraja.
Putnički golub istaknuo se na dijetama obojice Američki domoroci i europski doseljenici koji su u Sjevernu Ameriku stigli u 16. stoljeću. Autohtoni narodi su radije ciljali izmršavanja putničkih golubova, umjereno, ali nakon što su doseljenici iz Starog svijeta stigli, sve oklade isključeno: putničke golubove lovili su teret barela i bili su ključni izvor hrane kopnenim kolonistima koji su možda umrli od gladi inače.
Ako ste ljubitelj krimi filmova, možda ste se pitali o podrijetlu izraza "golubarski stolnjak". U prošlosti, lovci bi zavezali uhvaćenog (i obično oslijepljenog) putničkog goluba u malu stolicu, a zatim ga bacili na zemlju. Pripadnici jata iznad sebe vidjeli bi kako se "golub golub" spušta i tumačili bi to kao signal da sami slegnu na zemlju. Tada su ih lako uhvatile mreže i postale „sjedeće patke“ za dobro usmjerenu artiljerijsku vatru.
Stvari su zaista krenule prema jugu za putničkim golubom kada su ga iskoristili za hranu za sve gužve gradova na istočnoj obali. Lovci na srednjem zapadu zarobili su i pucali ove ptice u desetinama milijuna, a zatim otpremili svoje nagomilane leševe na istok novom mrežom transkontinentalne željeznice. (Stada putničkih golubova i mjesta za gniježđenje bili su toliko gusti da je čak i nesposoban lovac mogao jednim ubodom sačmarice ubiti desetke ptica.)
Putničke golubove polažu samo po jedno jaje, u usko nabijena gnijezda na gustim šumama sjevernog dijela Sjedinjenih Država i Kanade. 1871. prirodnjaci su procijenili da je jedno gnijezdo Wisconsina zauzimalo gotovo 1.000 kvadratnih kilometara i u njemu se smjestilo preko 100 milijuna ptica. Nije iznenađujuće da su se ta uzgajališta u to vrijeme nazivala "gradovima".
Golubovi i golubovi (i neke vrste flamingosa i pingvina) njeguju svoje novorođenče izležavanjem uzgajanim mlijekom, izlučevinim sirom koji izlazi iz žuči oba roditelja. Putnički golubovi tri ili četiri dana hranili su mlade mlijekom, a potom su tjedan dana ili slično napuštali svoje izležavanje kasnije, u tom su trenutku novorođene ptice morale samostalno smisliti kako napustiti gnijezdo i očistiti se za svoje hrana.
Sam lov nije mogao izbrisati putničkog goluba u tako kratkom roku. Jednako (ili čak i više) važno je bilo uništavanje sjevernoameričkih šuma, kako bi se američki doseljenici ostavili prostora da se sagnuju Manifest Sudbina. Ne samo da je krčenje šuma oduzelo putničke golubove naviknutih gnijezda, nego kad su ove ptice jele usjeve posađene na očišćenom zemljištu, često su ih kosili bijesni poljoprivrednici.
O popularnim računima često ne čitate o tome, ali neki napredni Amerikanci pokušali su spasiti putničkog goluba prije nego što je izumro. Zakonodavna država države Ohio odbacila je 1857. godinu jednu takvu molbu, navodeći da "putnički golub ne treba zaštitu. Izuzetno plodan, s prostranim šumama sjevera kao plodom za gnojenje, putuje stotinama kilometra u potrazi za hranom, ona je danas danas i drugdje sutra, a nijedno obično uništenje ne može umanjiti ih."
Krajem 19. stoljeća vjerojatno nitko ništa nije mogao spasiti putničkog goluba. U divljini je ostalo samo nekoliko tisuća ptica, a posljednjih nekoliko straga držano je u zoološkim vrtovima i privatnim kolekcijama. Posljednje pouzdano viđenje divljeg putničkog goluba bilo je 1900. godine u Ohiju, a posljednji primjerak u zatočeništvu, imenom Martha, umro je 1. rujna 1914. godine. Danas možete posjetiti spomen kip u zoološkom vrtu Cincinnati.
Iako je putnički golub izumro, znanstvenici i dalje imaju pristup njegovim mekim tkivima, koja su sačuvana u brojnim muzejskim primjercima širom svijeta. Teoretski, moguće je kombinirati fragmente DNK izvađene iz ovih tkiva s genomom anusa postojeće vrste golubova, a potom uzgajati putnički golub u stvarnost - poznat je kontroverzan postupak kao de-gašenje. Do danas, međutim, nitko nije preuzeo ovaj izazovan zadatak.