Jedan od naših glavnih problema zaštite okoliša, invazivne vrste dobiva relativno malo pozornosti. Prvo moramo razlikovati nekoliko pojmova. Vrsta koja se naziva vanzemaljac ili nije tvorevina nalazi se izvan njezinog prirodnog geografskog raspona. Egzotika znači praktički istu stvar. Vanzemaljska oznaka općenito podrazumijeva da su ljudi igrali ključnu ulogu u njenom premještanju na novo mjesto. Neke se vrste prirodno šire u nova područja, a one se ne smatraju stranim.
Drugi izraz koji se često koristi je feral. Divlje životinje su divlje jedinke koje pripadaju vrsti koja je pripitomljena. Postoje kolonije divljih mačaka, čopori divljih pasa, a mnoge regije imaju problema s divljim svinjama, pa čak i s divljim kozama i goveda.
Invazivna vrsta je vanzemaljska vrsta koja snažno kolonizira neko područje i nanosi štetu okolišu, ljudskom zdravlju ili ekonomiji. Nije svaki organizam potencijal za invaziju ako se presadi na novo područje. Neke karakteristike olakšavaju takvo ponašanje. Na primjer, invazivne biljke imaju tendenciju brzog rasta, daju sjeme brzo i obilno, te imaju sposobnost širenja daleko i široko (pomislite na sjeme maslačka).
Kao što organizmi variraju u svojoj sposobnosti da postanu invazivni, ekosustavi se razlikuju u svojoj ranjivosti na invazivne vrste. Najvjerojatnije udomljuju invazivne vrste su otoci, područja koja su uznemirena (na primjer, strane ceste) i mjesta koja su vrlo raznolika.
Kako se invazije događaju?
Jedan ili više čimbenika može se igrati, što omogućuje vanzemaljskoj vrsti da postane invazivna. Ponekad se neka vrsta približi novim obalama bez grabežljivca ili natjecatelja koji ih drži za prijavu u svom rodnom kraju. Na primjer, morska alga,, invazivna je na Sredozemlju, ali kontrolira je puž i drugi graz u rodnom Karipskom moru. Ostale vrste iskorištavaju resurse koji nisu dostupni lokalnim vrstama. Tamarix, ili solcedar, je invazivno stablo u pustinji Jugozapad SAD-a, a koristi svoje dugačko korijenje slavine da bi doseglo zone zasićene podzemnom vodom, ali previše duboke za ostale biljke.
Invazije se rijetko događaju nakon što se samo nekolicina biljaka ili životinja jedne vrste uvede u novo područje. Vrsta je često prisutna u zaista malom broju dugi niz godina prije nego što naglo proširi svoj opseg. Znanstvenici nisu sigurni zašto, ali moglo bi biti da ovo vrijeme kašnjenja može omogućiti vrsti da se prilagodi novom okruženju, možda hibridizirati s domaćom vrstom. Tijekom tog razdoblja zaostajanja, novi pojedinci nastavljaju pristizati, pružajući više genetskog materijala i na taj način bolje opremujući invazivne vrste za uvjete u novom okruženju.
Što pokreće invazije?
Termin vektor koristimo za opisivanje metode kojom invazivne vrste dospijevaju u nova područja. Mnoge biljke dolaze kroz poljoprivredne ili vrtlarske aktivnosti. Ponekad se nazivaju bjegunci, ukrasne biljke na otvorenom mogu početi rasti izvan uređenog prednjeg dvorišta u koje su posađene. Kutije i kontejneri u kojima se nalazi teret mogu držati mjesta za spremanje automobila, na što se povremeno podsjetimo kad čujemo vijesti potresenih kupaca koji u grožđu ili banani pronalaze tropske pauke. Smaragdni pepeo pepela, insekata koji je uništavao stabla pepela u Sjevernoj Americi, vjerojatno je stigao iz Azije u drvenim paletama i kutijama koje se koriste kao sanduk. U morskom svijetu, brodski spremnici s balastima često se krive za držanje vode koja sadrži vanzemaljske vrste koje mogu postati invazivne. Vjerojatno je to kako su školjke zebre došle u Sjevernu Ameriku.
U konačnici, glavni pokretač invazija je trgovina. Povećana kupovna moć, smanjene trgovinske prepreke i delokalizirani proizvodni centri doveli su do sve veće svjetske ekonomije. Neto američki uvoz porastao je više od deset puta od 1970-ih, olakšavajući kretanje tereta i ljudi širom svijeta, zajedno s mnogim biljkama i životinjama željnim negdje novoga početka novi.