Bilo je mnogo tisuća fotografija snimljenih tijekom građanskog rata, a na neki je način raširena upotreba fotografije ubrzana i ratom. Najčešći su fotografije bili portreti koje su vojnici, u sportskim uniformama, snimili u ateljeima.
Poduzetni fotografi poput Aleksandra Gardnera putovali su na ratišta i fotografirali nakon bitka. Gardnerovom fotografije Antietamana primjer, šokirali su javnost krajem 1862. godine, kada su prikazivali mrtve vojnike tamo gdje su oni pali.
U gotovo svakoj fotografiji snimljenoj tijekom rata nešto nedostaje: nema akcije.
U vrijeme građanskog rata tehnički je bilo moguće fotografirati kako bi se akcija zamrznula. Ali praktična razmatranja onemogućila su borbenu fotografiju.
Fotografi su miješali vlastite kemikalije
Fotografija nije bila daleko od svojih početaka kada je započeo građanski rat. Prve fotografije snimljene su 1820-ih, ali tek za razvoj Dageertipeta 1839. postojala je praktična metoda za očuvanje snimljene slike. Metodu je u Francusku uvela tvrtka Louis Daguerre zamijenjena je praktičnijom metodom 1850-ih.
Novije metoda mokre ploče kao negativan upotrijebio list čaše. Staklo je moralo biti obrađeno kemikalijama, a kemijska smjesa bila je poznata kao "kolodij".
Ne samo da je miješanje kolodija i priprema stakla negativno oduzimalo nekoliko minuta, već je i vrijeme izlaganja kamere bilo dugo, između tri i 20 sekundi.
Ako pažljivo pogledate studijske portrete snimljene u vrijeme Građanskog rata, primijetit ćete to ljudi često sjede u stolicama ili stoje pored predmeta na kojima mogu stati se. To je zato što su morali skinuti mirno vrijeme tijekom uklanjanja poklopca objektiva s kamere. Ako bi se preselili, portret bi bio zamagljen.
Zapravo bi u nekim fotografskim studijima standardni komad opreme bio željezna narukvica postavljena iza predmeta kako bi se stavirala glava i vrat osobe.
Fotografiranje "trenutaka" bilo je moguće u vrijeme građanskog rata
Većina fotografija iz 1850-ih snimljena je u studijima u vrlo kontroliranim uvjetima, s vremenima izlaganja nekoliko sekundi. Međutim, oduvijek je postojala želja za fotografiranjem događaja, s vremenima izlaganja dovoljno kratkim da smrznu pokret.
U kasnim 1850-ima usavršen je postupak koji koristi brže reagiranje kemikalija. I fotografi koji rade za E. i H.T. Anthony & Company iz New Yorka započeli su fotografirati ulične prizore koji su plasirani kao "trenutni prikazi."
Kratko vrijeme izlaganja bilo je glavno prodajno mjesto, a tvrtka Anthony zadivila je javnost oglašavanjem da su neke njegove fotografije snimljene u djeliću sekunde.
Jedan „Instantni pogled“ koji je Anthony Company široko objavio i prodao bila je fotografija ogromnog skupa na Trgu Union u New Yorku 20. travnja 1861. nakon napad na Fort Sumter. Velika američka zastava (vjerojatno zastava dovedena iz tvrđave) zarobljena je kako viri na povjetarcu.
Akcijske fotografije bile su neprimjerene na terenu
Dok je postojala tehnologija za snimanje akcijskih fotografija, fotografi iz građanskog rata na terenu nisu je koristili.
Tada je problem sa trenutnom fotografijom bio taj što su potrebne brže djelujuće kemikalije koje su bile vrlo osjetljive i ne bi mogle putovati dobro.
Fotografi iz građanskog rata upuštali bi se u vagone na konjima kako bi fotografirali bojišta. A možda će nekoliko tjedana otići iz svojih gradskih studija. Morali su ponijeti kemikalije za koje su znali da djeluju dobro u potencijalno primitivnim uvjetima, što je značilo i manje osjetljive kemikalije, koje su zahtijevale duže vrijeme izlaganja.
Veličina fotoaparata učinila je i borbenu fotografiju pored nemoguće
Postupak miješanja kemikalija i obrade negativa od stakla bio je izuzetno težak, ali osim toga, veličina opreme koju je koristio fotograf iz građanskog rata značilo je da je nemoguće fotografirati tijekom bitka.
Staklo negativ moralo se pripremiti u fotografskom vagonu ili u obližnjem šatoru, a potom ga, u svijetlootpornoj kutiji, odnijelo do kamere.
A sama kamera bila je velika drvena kutija koja je stajala na vrhu teškog stativa. Nije bilo načina za manevriranje tako glomaznom opremom u kaosu bitke, s topovima koji skaču i s njima Minié kuglice leteći prošlost.
Fotografi su skloni prizoru bitke kada je radnja bila zaključena. Alexander Gardner stigao je u Antietam dva dana nakon borbi, zbog čega su njegove najdramatičnije fotografije na kojima su umrli vojnici Konfederacije (mrtvi iz Unije većinom su pokopani).
Nezgodno je što nemamo fotografije koje prikazuju radnju bitaka. Ali kad pomislite na tehničke probleme s kojima se susreću fotografi iz građanskog rata, ne možete ne cijeniti fotografije koje su uspjeli snimiti.