Većina učitelja ESL / EFL-a slaže se da postoje dvije vrste početnika: apsolutni početnici i lažni početnici. Ako predajete u SAD-u, Kanadi, Australiji, europskoj zemlji ili Japanu, velike su šanse da će većina početnika koje podučavate biti lažni početnici. Podučavanje lažnih početnika i apsolutnih početnika zahtijeva različite pristupe. Evo što možete očekivati od lažnih i apsolutnih početnika:
Početnici koji su u nekom trenutku svog života već studirali engleski jezik. Većina tih učenika učila je engleski jezik u školi, mnogi tijekom niza godina. Ti su učenici obično imali neki kontakt s engleskim još od školskih godina, ali smatraju da malo poznaju jezik i zato žele početi "od vrha". Učitelji obično mogu pretpostaviti da će ovi učenici razumjeti osnovni razgovori i pitanja poput: "Jeste li oženjeni?", "Odakle ste?", "Govorite li engleski?", i tako dalje. Često će ti polaznici biti upoznati gramatički pojmovi a nastavnici mogu započeti s opisima struktura rečenica i učenici razumno slijede.
Riječ je o učenicima koji uopće nisu imali kontakt s engleskim. Oni često potječu iz nacija u razvoju i često su imali vrlo malo obrazovanja. Ovim je učenicima često teže podučavati jer učitelj ne može očekivati od učenika da razumiju čak ni minimalnu količinu engleskog jezika. Pitanje „Kako ste?“ Neće se razumjeti i učitelj mora početi na samom početku, obično bez zajedničkog jezika kojim bi mogao objasniti osnove.