Ulysses S. Grant je rođen u Point Pleasant, Ohio, 27. travnja 1822. godine. Iako je bio izvrstan general za vrijeme Građanski rat, Grant je bio loš sudac karaktera, jer su skandali prijatelja i poznanika omalovažili njegovo predsjedništvo i nanijeli mu štetu nakon što se povukao.
Po njegovom rođenju, njegova obitelj imenovala ga je Hiram Ulysses Grant, a majka ga je uvijek zvala "Ulysses" ili "Lyss". Ime mu je promijenjeno u Ulysses Simpson Grant kongresmen koji je pisao West Pointu nominirajući ga za maturu, a Grant ga je zadržao jer mu se više sviđaju inicijali nego HUG. Njegovi školski drugovi zvali su ga "ujak Sam", ili Sam ukratko, nadimak koji se s njim držao čitavog života.
Grant su odgajali u selu Georgetown u Ohiju njegovi roditelji, Jesse Root i Hannah Simpson Grant. Jesse je po zanimanju bio kovač, posjedovao je oko 50 hektara šume koju je sječao za drvo, gdje je Grant radio kao dječak. Ulysses je pohađao lokalne škole i kasnije je imenovan u West Point 1839. god. Dok je bio tamo, pokazao se kao dobar u matematici i imao je izvrsne konjičke vještine. Međutim, nije bio dodijeljen konjici zbog svojih niskih ocjena i klase.
Grant se oženio sestrom svoje cimerice iz West Pointa, Julia Boggs Dent, na avg. 22, 1848. Imali su tri sina i jednu kćer. Njihov sin Frederick postao bi pomoćnik ratnog tajnika pod predsjednikom William McKinley.
Nakon što je diplomirao na West Pointu, Grant je raspoređen u četvorku pješaštva Sjedinjenih Država sa sjedištem u St. Louisu, Missouri. Ta je pješačka vojska sudjelovala u vojnoj okupaciji Teksasa, a Grant je tijekom Meksičkog rata služio s generalima Zachary Taylor i Winfield Scott, pokazavši se vrijednim časnikom. Sudjelovao je u zarobljavanju Mexico Cityja. Po završetku rata promaknut je u čin prvog poručnika.
S kraja Meksički rat, Grant je imao još nekoliko postova, uključujući New York, Michigan i granicu, prije nego što se povukao iz vojske. Bojao se da neće moći uzdržavati svoju ženu i obitelj vojnom plaćom i postaviti se na farmu u St. Louisu. Ovo je trajalo samo četiri godine prije nego što ga je prodao i uzeo posao s očevom stolarijom u Galeni, Illinois. Grant je pokušao drugim sredstvima kako bi zaradio novac do izbijanja Građanskog rata.
Nakon što je građanski rat započeo napadom Konfederacije na Fort Sumter, Južna Karolina, 12. travnja 1861., Grant je prisustvovao masovnom sastanku u Galeni i bio je ohrabren da se prijavi kao dobrovoljac. Grant se ponovno pridružio vojsci i ubrzo je postavljen za pukovnika u 21. pješačkoj državi Illinois. Vodio je hvatanje Fort Donelson, Tennessee, veljača 1862. - prva velika pobjeda Unije. Unaprijeđen je u general-bojnika američkih dobrovoljaca. Ostale ključne pobjede pod Grantovim vodstvom uključivale su Lookout Mountain, Missionary Ridge i the Opsada Vicksburga.
Grant je 9. travnja 1865. prihvatio generala Roberta E. Lee se predaje u Appomattoxu u Virginiji. Zapovjedio je vojskom do 1869. Istodobno je bio Andrew Jackson-ov ratni tajnik od 1867. do 1868. godine.
Pet dana nakon Appomattox, Lincoln je pozvao Granta i njegovu ženu da pogledaju predstavu u Fordovom kazalištu s njim, ali oni su ga odbili jer su imali još jedan angažman u Philadelphiji. Lincoln je ubijen Te noći. Grant je pomislio da je i on možda meta meta kao plana za atentat.
Grant je u početku podržavao imenovanje Andrewa Johnsona predsjednikom, ali postao je nezadovoljan Johnsonom. U svibnju 1865. Johnson je izdao Proglas o amnestiji, pomilovajući konfederate ako su položili jednostavnu zakletvu na vjernost Sjedinjenim Državama. Johnson je također stavio veto na taj zahtjev Zakon o građanskim pravima iz 1866, koji je nakon toga Kongres svrgnuo. Johnsonov spor s Kongresom oko načina rekonstrukcije Sjedinjenih Država kao jedinstvene unije na kraju je doveo do Johnsonovog impičmenta i suđenja u siječnju 1868. godine.
Godine 1868. Grant je jednoglasno imenovan republikanskim kandidatom za predsjednika, dijelom i zbog toga što se suprotstavio Johnsonu. Lako je pobijedio protivnika Horatio Seymour sa 72 posto glasova birača, a pomalo nevoljko stupio je na dužnost 4. ožujka 1869. godine. Predsjednik Johnson nije prisustvovao ceremoniji, iako je veliki broj Afroamerikanaca.
Unatoč Skandal s crnim petkom koja se dogodila tijekom njegovog prvog mandata na vlasti - dvojica špekulanta pokušala su ugasiti tržište zlata i stvorila paniku - Grant je bio nominiran za ponovni izbor 1872. Osvojio je 55 posto glasova ljudi. Njegov protivnik, Horace Greeley, umro je prije izbornog glasanja. Grant je na kraju dobio 256 od 352 biračka glasa.
rekonstrukcija bilo je ključno pitanje za vrijeme Granta kao predsjednika. Rat je još uvijek bio svjež u glavama mnogih, a Grant je nastavio vojnu okupaciju Juga. Osim toga, borio se za crno biračko pravo jer su mnoge južne države počele uskraćivati im pravo glasa. Dvije godine nakon preuzimanja predsjedništva, usvojen je 15. amandman u kojem se navodi da nikome ne može biti uskraćeno pravo glasa na temelju rase.
Drugi ključni zakon zakona bio je Zakon o građanskim pravima usvojen 1875. godine, osiguravajući Afroamerikancima jednaka prava, između ostalog, za prijevoz i javni smještaj.
Grant je bio zagovornik prava Indijanaca, imenujući Ely S. Parker, pripadnik plemena Seneca, kao povjerenik za indijska pitanja. Međutim, potpisao je i zakon kojim se okončava indijski sustav ugovora, koji je skupine Indijanca uspostavio kao suverene države: Novi zakon tretirao ih je kao odjele savezne vlade.
1875. Grant je bio predsjednik kada je Bitka kod Malog velikog roga dogodila. Borbe su vodile između doseljenika i Indijaca koji su smatrali kako doseljenici upadaju u svete zemlje. Potpukovnik George Armstrong Custer poslani su da napadnu Indijance Lakote i sjeverne Cheyenne u Malom Velikom rogu. Međutim, ratnici predvođeni Ludim Konjem napali su Custera i masakrirali svakog posljednjeg vojnika.
Grant je koristio novinare kako bi optužio Custera za fijasko, rekavši: "Custerov pokolj smatram žrtvom trupa dovedenih sam Custer. "Ali unatoč Grantovim mišljenjima, vojska je ratovala i pobijedila Sioux naciju u roku od godinu dana. Tijekom 200 predsjedničkih snaga odvijalo se između američkih i indijanskih skupina tijekom njegova predsjedanja.
Nakon svog predsjedništva, Grant je putovao široko, proveo je dvije i pol godine na skupoj svjetskoj turneji prije nego što se nastanio u Illinoisu. 1880. godine pokušao je biti nominiran za još jedan mandat predsjednika, ali glasački listići nisu uspjeli i Andrew Garfield izabran je. Grantove nade u sretnu mirovinu ubrzo su završile nakon što je posudio novac kako bi pomogao sinu da započne s brokerskim poslom na Wall Streetu. Njegov poslovni poslovni partner bio je prevarant, a Grant je sve izgubio.
Kako bi zaradio novac za svoju obitelj, Grant je napisao nekoliko članaka o svojim iskustvima iz građanskog rata za časopis The Century, a urednik je predložio da napiše svoje memoare. Otkriveno je da ima rak grla i da prikupi novac za svoju ženu, ugovorio ga je Mark Twain da napiše svoje memoare na nečuvenih 75 posto naknade. Umro je nekoliko dana nakon dovršetka knjige; njegova je udovica u konačnici dobila oko 450.000 američkih honorara.