U 20 godina prije Građanski rat, sedam je muškaraca služilo predsjedničke mandate u rasponu od teškog do katastrofalnog. Od tih sedam, dva vigovac predsjednici su umrli na dužnosti, a ostalih petorica uspjela su odslužiti samo jedan mandat.
Amerikanac se širio i 1840-ih vodio je uspješan, iako kontroverzan, rat s Meksikom. Ali bilo je vrlo grubo vrijeme za obavljanje dužnosti predsjednika, jer se nacija polako raspadala, razdvojena ogromnim pitanjem ropstva.
Može se tvrditi da su dva desetljeća koja su prethodila građanskom ratu niska točka za američko predsjedništvo. Neki od muškaraca koji su bili u uredu imali su sumnjivu kvalifikaciju. Ostali su pohvalno služili u drugim postovima, ali su se našli zaokupljeni kontroverzama dana.
Možda je razumljivo da će muškarci koji su služili 20 godina prije Lincolna biti zasjenjeni javno mnijenjem. Da budemo fer, neki od njih su zanimljivi likovi. No Amerikancima moderne ere vjerojatno bi bilo teško smjestiti većinu njih. I ne bi ih mnogi Amerikanci uspjeli smjestiti, po sjećanju, u ispravnom redoslijedu u kojem su okupirali Bijelu kuću.
William Henry Harrison bio je stariji kandidat koji je u mladosti, prije i za vrijeme, postao poznat kao indijski borac Rata 1812. godine. Bio je pobjednik u izbor 1840. god, prateći predizbornu kampanju poznatu po sloganima i pjesmama, a ne mnogo sadržajnih.
Jedna od Harrisonovih tvrdnji da je slava bila je da je dao najgora uvodna adresa u američkoj povijesti, 4. ožujka 1841. godine. Dva sata je razgovarao na otvorenom, po lošem vremenu i prehladi koja se na kraju pretvorila u upalu pluća.
Njegova druga tvrdnja o slavi, naravno, jest ta što je umro mjesec dana kasnije. Služio je najkraćem mandatu bilo kojeg američkog predsjednika, ne postigavši ništa na dužnosti osim osiguravanja svog mjesta u predsjedničkim trivijalnostima.
Kad je Tyler iz kabineta Williama Henryja Harrisona obavijestio da neće naslijediti sve ovlasti tog posla, odupro se njihovom hvatanju na vlast. A "Tylerov presedan" postao je način na koji su potpredsjednici postali predsjednici dugi niz godina.
Tyler, iako je izabran za Whig, uvrijedio je mnoge u stranci i samo je jedan mandat služio kao predsjednik. Vratio se u Virginiju, a početkom građanskog rata izabran je u Kongres konfederacije. Umro je prije nego što je mogao sjesti, ali njegova odanost Virginiji dovela ga je u sumnju odlikovanje: bio je jedini predsjednik čija smrt nije bila obilježena razdobljem žalosti Washington DC.
James K. Polk je postao prvi kandidat tamnog konja za predsjednika kada je Demokratska konvencija 1844. postala mrtva točka i dva favorita, Lewis Cass i bivši predsjednik Martin Van Buren, nije mogao pobijediti. Polk je nominiran na devetom listiću kongresa, a bio je iznenađen kad je saznao, tjedan dana kasnije, da je bio njegova stranka kandidat za predsjednika.
Polk je pobijedio na izborima 1844. i jedan je mandat služio u Bijeloj kući. Bio je možda najuspješniji predsjednik ere, jer je nastojao povećati veličinu nacije. I on je uključio Sjedinjene Države u Meksički rat, što je omogućilo naciji da poveća svoj teritorij.
Dominantno pitanje doba bilo je ropstvo i hoće li se proširiti na zapadne teritorije. Taylor je bio umjeren s tim pitanjem, a njegova uprava postavila je pozornicu za događanje Kompromis iz 1850.
Nakon što je obnašao Taylorov mandat, Fillmore nije dobio nominaciju svoje stranke za još jedan mandat. Kasnije se pridružio Party ne znam i vodio katastrofalnu kampanju za predsjednika pod njihovim zastavom 1856. godine.
Whigsi su nominirali još jednog meksičkog ratnog heroja, generala Winfielda Scotta, kao svog kandidata 1852. godine u epiku posrednička konvencija. I demokrati nominirani kandidat tamnog konja Franklin Pierce, novi Englez s južnjačkim simpatijama. Za vrijeme njegova mandata pojačala se podjela oko ropstva i Kansas-Nebraska Act 1854. bio je izvor velikih kontroverzi.
Piercea nisu 1891. preimenovali demokrati, a vratio se u New Hampshire gdje je proveo tužnu i pomalo skandaloznu mirovinu.
Buchananovo vrijeme u Bijeloj kući obilježile su velike poteškoće, jer se zemlja raspadala. našao John Brown pojačale su veliku podjelu oko ropstva, a kada je Lincolnov izbor natjerao neke države robova da se odvoje od Unije, Buchanan je bio neučinkovit u održavanju Unije.