Razdoblje paleolitika (doslovno „staro kameno doba“) obuhvaćalo je između dva i pol i tri milijuna godina, ovisno o tome koji je znanstvenik izvršio proračune. U svrhu povijesti umjetnosti, paleolitska umjetnost se odnosi na kasne Gornji paleolitik razdoblje. Ovo je započelo otprilike prije 40 000 godina i trajalo je pleistocensko ledeno doba koje je završilo oko 8 000 prije Krista. To razdoblje obilježeno je usponom Homo sapiensi njihovu stalno razvijajuću sposobnost stvaranja alata i oružja.
Bilo je mnogo više leda, a obala oceana bila je daleko drugačija nego što je to sada slučaj. Niži vodostaj i, u nekim slučajevima, kopneni mostovi (koji su odavno nestali) omogućili su ljudima da se sele u Ameriku i Australiju. Led je također stvorio hladniju klimu širom svijeta i spriječio migraciju na krajnji sjever. Ljudi su u to vrijeme bili strogo lovci, što znači da su neprestano bili u pokretu u potrazi za hranom.
Prijenosna umjetnost za vrijeme gornjeg paleolitika bilo je nužno malo (kako bi bilo prenosivo) i sastojalo se od figurica ili ukrašenih predmeta. Te su stvari bile isklesane (od kamena, kosti ili roga) ili modelirane glinom. Većina prijenosnih umjetnosti iz tog doba bila je figurativna, što znači da je u njemu bila nešto prepoznatljivo, bilo životinjsko ili ljudsko u obliku. Figurine se često nazivaju skupnim nazivom "Venera", jer su nepogrešivo ženke dječje građe.
Stacionarna umjetnost bilo je samo to: Nije se pomaknuo. Najbolji primjeri postoje u (danas poznatoj) špiljskoj slici zapadne Europe, nastaloj u razdoblju paleolita. Boje su proizvedene od kombinacija minerala, ochres, spaljenog koštanog brašna i ugljena pomiješanog u mediju vode, krvi, životinjskih masti i sokova drveća. Stručnjaci pretpostavljaju (i samo je nagađanje) da su te slike služile nekom obliku ritualne ili čarobne svrhe, jer se nalaze daleko od ušća pećina u kojima se odvijala svakodnevica. Pećinske slike sadrže mnogo više nefigativne umjetnosti, što znači mnogo elementi su simbolički, a ne realistični. Jasna je iznimka ovdje u prikazu životinja koje su živo realistične (ljudi su, s druge strane, ili potpuno odsutni ili ostaju figure).
Čini se pomalo zamišljeno pokušati karakterizirati umjetnost iz razdoblja koje obuhvaća većinu ljudske povijesti. Paleolitska umjetnost zamršeno je vezana za antropološke i arheološke studije kojima su profesionalci cijeli život posvetili istraživanju i sastavljanju. To je reklo, da bih napravio nekoliko značajnih generalizacija, paleolitska umjetnost: