DEA / G. DAGLI ORTI / Getty slike
Na najvidljivijem kraju prosvjećivanje bili su grupa mislilaca koji su svjesno tražili ljudski napredak logikom, razumom i kritikom. Biografske skice tih ključnih figura nalaze se u abecednom redu njihovih prezimena.
Nezakoniti sin domaćice Mme de Tencin, Alembert je dobio ime po crkvi na čijim je stubama bio napušten. Njegov je navodni otac platio obrazovanje, a Alembert je postao poznat i kao matematičar i kao urednik časopisa Encyclopédie, za koje je napisao više od tisuću članaka. Kritika toga - optuživan je da je previše antireligiozan - vidjela ga je da podnese ostavku i svoje vrijeme posveti drugim djelima, uključujući književnost. Odbio je zaposlenje i od Frederika II iz Prusije i Katarine II Ruske.
Talijanski autor od O zločinima i kaznama, objavljeno 1764. godine, Beccaria je tvrdio da je kazna sekularna, umjesto da se temelji na vjerskim presudama grijeha, i za pravne reforme, uključujući kraj smrtne kazne i sudske torture. Njegova su se djela pokazala snažnim utjecajem među europskim misliocima, a ne samo onima iz prosvjetiteljstva.
Sin visoko rangirane pravne obitelji, Buffon je prešao iz pravnog obrazovanja u znanost i pridonio prosvjetiteljstvu radovima na prirodnim povijesti, u kojoj je odbacio biblijsku kronologiju prošlosti u korist da je Zemlja starija i koketirala s idejom da vrste mogu promijeniti. njegov Histoire Naturelle čiji je cilj klasificirati cijeli prirodni svijet, uključujući ljude.
Jedan od vodećih mislilaca kasnog prosvjetiteljstva, Condorcet se uglavnom fokusirao na znanost i matematiku, proizvodeći važna djela o vjerojatnosti i pišući za Encyclopédie. Radio je u francuskoj vladi i postao zastupnik Konvencije 1792. godine, gdje je promovirao obrazovanje i slobodu za robove, ali umro je za vrijeme teror. Rad na njegovom vjerovanju u ljudski napredak objavljen je posthumno.
Izvorno sin obrtnika, Diderot je prvi put ušao u crkvu prije odlaska i radio kao službenik zakona. Slavu u doba prosvjetiteljstva postigao je, uglavnom, uređivanjem ključnog njegova teksta Encyclopédie, koja mu je oduzela više od dvadeset godina života. Međutim, pisao je široko o znanosti, filozofiji i umjetnosti, dramama i fikciji, ali je mnoga djela ostao neobjavljen, djelomično kao rezultat zatočenja zbog ranih pisanih djela. Shodno tome, Diderot je svoj ugled jednog od titana prosvjetiteljstva stekao tek nakon smrti, kad je objavljeno njegovo djelo.
Gibbon je autor najpoznatijeg djela povijesti na engleskom jeziku, Povijest propadanja i pada Rimskog carstva. Opisano je kao djelo "humanog skepticizma", a Gibbon je označio kao najvećeg povjesničara prosvjetiteljstva. Bio je i zastupnik britanskog parlamenta.
Herder je studirao u Königsburgu pod Kanteom, a u Parizu je upoznao i Diderota i d'Alemberta. Zaređen 1767. godine, Herder se upoznao Gete, koji je za njega stekao položaj dvorskog propovjednika. Herder je pisao o njemačkoj književnosti, zalažući se za njezinu neovisnost, a njegova književna kritika postala je snažan utjecaj na kasnije romantičarske mislioce.
Holbachov salon, uspješan financijer, postao je mjesto susreta osoba iz prosvjetiteljstva poput Diderota, d'Alemberta i Rousseaua. Pisao je za Encyclopédie, dok su njegovi osobni spisi napadali organiziranu religiju, pronalazeći njihov najpoznatiji izraz u pisanom tekstu Priroda Systéme, što ga je dovelo u sukob s Voltaireom.
Gradeći svoju karijeru nakon živčanog sloma, Hume je privukao pažnju za sebe Povijest Engleske i uspostavio ime među misliocima prosvjetiteljstva, radeći u britanskoj ambasadi u Parizu. Njegovo najpoznatije djelo su puna tri sveska djela Traktat o ljudskoj prirodi ali, unatoč prijateljstvu s ljudima poput Diderota, njegovi su suvremenici djelo uglavnom ignorirali i samo stekli posmrtnu reputaciju.
Pruska koja je studirala na Sveučilištu u Königsburgu, Kant je postao profesor matematike i filozofije, a kasnije tamo rektor. Kritika čistog razloga, vjerojatno njegovo najpoznatije djelo, samo je jedan od nekoliko ključnih tekstova prosvjetiteljstva koji uključuju i njegov esej koji definira eru Što je prosvjetljenje?
Ključni mislilac ranog prosvjetiteljstva, engleski Locke školovao se na Oxfordu, ali čitao je šire od njegovog tečaja, stekao je medicinu prije nego što je započeo raznoliku karijeru. njegov Esej o razumijevanju čovjeka iz 1690. izazvao je Descartesove stavove i utjecao na kasnije mislioce, a on je pomogao pionirskim pogledima na toleranciju i proizveo poglede na vladu koji će poduprijeti kasnije mislioce. Locke je bio prisiljen napustiti Englesku zbog Hollanda 1683. zbog svojih veza s zavjerama protiv kralja, prije nego što su se vratili nakon što su William i Mary zauzeli prijestolje.
Rođen u uglednoj pravnoj obitelji, Montesquieu je bio odvjetnik i predsjednik Bordeaux Parlementa. Pariški književni svijet prvi je put upoznao svojom satirom Perzijska pisma, koji se bavio francuskim institucijama i "Orijentom", ali je najpoznatiji po Esprit des Lois, ili Duh zakona. Objavljeno 1748. godine, ovo je ispitivanje različitih oblika vlasti koji su postali jedan od najvažnijih široko rasprostranjena djela prosvjetiteljstva, posebno nakon što ih je crkva dodala na njihov popis zabranjenih u 1751.
Iako je uključen u alkemiju i teologiju, glavna su priznanja Newtonova znanstvena i matematička dostignuća. Metodologija i ideje koje je iznio u ključnim djelima poput Principije pomogli su stvoriti novi model „prirodne filozofije“ koji su mislioci prosvjetiteljstva pokušali primijeniti na čovječanstvo i društvo.
Kirurg koji je na kraju završio radeći za francuskog kralja, Quesnay je objavio članke zaEncyclopédie i bio domaćin sastancima u svojim odajama, među Diderotom i drugima. Njegovi su ekonomski radovi bili utjecajni, razvijajući teoriju nazvanu Fiziokracija, koja je smatrala da je ta zemlja izvor bogatstva, situacija koja zahtijeva jaku monarhiju da osigura slobodno tržište.
Izvorno svećenik i osobni učitelj, Raynal se pojavio na intelektualnoj sceni kad je objavio Anegdote Littéaires 1750. godine. Ušao je u kontakt s Diderotom i napisao svoje najpoznatije djelo, Histoire des deux Indes (Povijest Istočne i Zapadne Indije), povijest kolonijalizma europskih naroda. Nazivali su ga „ustaškom“ ideja i razmišljanja prosvjetiteljstva, mada je Diderot napisao najnerazumnije odlomke. Pokazalo se toliko popularnim u Europi da je Raynal napustio Pariz kako bi izbjegao javnost, kasnije privremeno prognan iz Francuske.
Rousseau, rođen u Ženevi, rane je godine svog odraslog života proveo putujući u siromaštvu, prije nego što se školovao i otputovao u Pariz. Sve više okrećući se od glazbe ka pisanju, Rousseau je stvorio povezanost s Diderotom i pisao zaEncyclopédie, prije nego što je osvojio prestižnu nagradu koja ga je čvrsto gurnula na scenu prosvjetiteljstva. Međutim, ispao je s Diderotom i Voltaireom i u kasnijim je radovima odvratio od njih. Jednom prilikom Rousseau je uspio otuđiti glavne religije, prisilivši ga da napusti Francusku. njegov Du Contrat Social postao veliki utjecaj tijekom Francuske revolucije, a nazvan je velikim utjecajem na romantizam.
Turgot je bio rijetkost među vodećim ličnostima prosvjetiteljstva, jer je bio visok položaj u francuskoj vladi. Nakon što je započeo svoju karijeru u pariškom Parlementu, postao je intendant Limogesa, ministar mornarice i ministar financija. Sudjelovao je u člancima Encyclopédie, uglavnom o ekonomiji, i napisao je daljnja djela na tu temu, ali je svoj položaj u vladi pronašao oslabljen opredjeljenjem za slobodnu trgovinu pšenicom što je dovelo do visokih cijena i nereda.
Volter jedna je, ako ne i najdominantnija figura prosvjetiteljstva, a njegova se smrt ponekad navodi kao kraj razdoblja. Sin pravnika i obrazovan od isusovaca, Voltaire je dugo i često pisao o mnogim temama, održavajući također prepisku. Početkom karijere bio je zatvoren zbog svojih satira i proveo je vrijeme prognan u Engleskoj prije kratkog razdoblja kao dvorski historiograf francuskom kralju. Nakon toga nastavio je putovati, napokon smjestivši se na švicarsku granicu. On je danas možda najpoznatiji po svojoj satiri Candide.