Razlike između alavita i sunita u Siriji opasno su se pooštrile od početka ustanka 2011. protiv predsjednika Bashar al-Assad, čija je obitelj Alawite. Razlog za napetost je prije svega politički, a ne vjerski: Vrhovne položaje u Assadovoj vojsci drži Časnici alavita, dok većina pobunjenika iz Slobodne sirijske vojske i drugih oporbenih skupina dolazi iz sirijskih sunita većina.
Što se tiče zemljopisne prisutnosti, alaviti su muslimanska manjinska skupina koja predstavlja mali postotak sirijskog stanovništva, s nekoliko malih džepova u Libanonu i Turskoj. Alavite ne treba brkati s Alevisom, turskom muslimanskom manjinom. Većina Sirijaca pripada Sunitski islam, kao i gotovo 90% svih muslimana na svijetu.
Povijesne alavitske srčike leže u planinskom zaleđu sirijske obale Sredozemlja, na zapadu zemlje, uz obalni grad Latakiju. Alaviti čine većinu u provinciji Latakija, iako je sam grad pomiješan između sunita, alavita i kršćana. Alaviti imaju značajnu prisutnost u središnjoj provinciji Homs i glavnom gradu Damasku.
Što se tiče doktrinarnih razlika, alaviti prakticiraju jedinstven i malo poznat oblik islama koji datira iz devetog i desetog stoljeća. Njegova tajna priroda rezultat je stoljetne izolacije od glavnog društva i periodičnih progona sunitske većine.
Suniti vjeruju da je to sukcesija na Poslanik Muhammed (D. 632) s pravom je slijedio liniju svojih najsposobnijih i pobožnijih drugova. Alaviti slijede šiitsku interpretaciju, tvrdeći da se sukcesija trebala temeljiti na krvnim linijama. Prema šiitskom islamu, jedini pravi nasljednik Muhammeda bio je njegov zet Ali bin Abu Talib.
Ali alaviti idu korak dalje u čast Imama Alija, navodno ga ulažu s božanskim atributima. Ostali specifični elementi, poput vjere u božansku utjelovljenost, dopuštenost alkohola i slavljenje Duha Božić i zoroastrska nova godina čine alavitski islam vrlo sumnjivim u očima mnogih pravoslavnih sunita i Šijiti.
Alaviti se često prikazuju kao vjerska braća iranskih šiita, zabluda koja proizlazi iz bliski strateški savez između obitelji Assad i iranskog režima (koji se razvio nakon1979. Iranska revolucija).
Ali ovo je sve politika. Alaviti nemaju povijesne veze ili bilo kakvu tradicionalnu vjersku povezanost s iranskim šiitima, koji pripadaju Twelver škola, glavna šiitska grana. Alaviti nikada nisu bili dio glavnih šiitskih struktura. Tek 1974. Godine, alaviti su prvi put službeno priznati šiitski muslimani, Musa Sadr, libanonski šibenski svećenik (Twelver).
Štoviše, Alavi su etnički Arapi, dok su Iranci Perzijci. Iako su vezani za svoje jedinstvene kulturne tradicije, većina Alavija uporni su sirijski nacionalisti.
Mediji se često pozivaju na "alavitski režim" u Siriji, s neizbježnom implikacijom da ova manjinska skupina vlada nad sunitskom većinom. To prevladava nad mnogo složenijim društvom.
Sirijski režim izgradio je Hafez al-Assad (vladar od 1971. do 2000.), koji je rezervirao čelne položaje u vojne i obavještajne službe za ljude kojima je najviše vjerovao: alavitski časnici iz svoje rodne područje. Međutim, Assad je također pružio podršku moćnim sunitskim poslovnim obiteljima. U jednom trenutku suniti su činili većinu vladajuće Baath stranke i vojskovođe i obnašali su visoke vladine položaje.
Ipak, alavitske obitelji s vremenom su učvrstile svoje sigurnosne aparate, osiguravajući privilegiran pristup državnoj vlasti. To je stvorilo ogorčenje kod mnogih sunita, posebno vjerskih fundamentalista koji alavite smatraju nemuslimanima, ali i među alavitskim disidentima kritičnim prema obitelji Assad.
Kad je u ožujku 2011. započeo ustanak protiv Bashara al-Assada, većina Alavijana pobunila se iza režima (kao i mnogi suniti.) Neki su to učinili iz odanosti obitelji Assad, a neki iz straha da će se izabrana vlada, kojoj su neizbježno dominirali političari iz sunitske većine, osvetiti za zlouporabu vlasti koju je počinio alavit službenici. Mnogi alavci pridružili su se bojao se proasadskih milicija, poznatih kao Shabihaili Nacionalne obrambene snage i ostale skupine. Suniti su se pridružili opozicijskim skupinama kao što su Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham i druge pobunjeničke frakcije.