Sisavci se kreću u veličini od golemog plavog kita do sitnih glodavaca. Jedan od šest osnovnih životinjskih grupa, sisavci žive u moru, tropima, pustinji, pa čak i na Antarktiku. Međutim, sisavci imaju niz zajedničkih značajnih fizičkih i ponašajnih karakteristika.
Konačan broj teško je podnijeti - jer su neki sisari na rubu izumiranja, dok drugi trebaju biti otkriveno - ali trenutno je oko 5500 identificiranih vrsta sisavaca, grupiranih u otprilike 1200 rodova, 200 obitelji i 25 naloga. Ti se brojevi mogu činiti velikim, ali zapravo su maleni u odnosu na otprilike 10 000 vrsta ptice, 30.000 vrsta riba, a danas živi pet miliona vrsta insekata.
Svi sisari posjeduju mliječne žlijezde, koje proizvode mlijeko s kojim majke održavaju svoju novorođenčad. Međutim, nisu svi sisari opremljeni bradavicama; platipi i ehidne monotremi su koji njeguju svoje mlade mliječne "mrlje" koje polako prodiraju u mlijeko. Monotremi su također jedini sisari koji polažu jaja; svi ostali sisari rađaju mlade mladiće, a ženke su opremljene placentama.
Svi sisari imaju dlaku koja se razvijala tijekom Triasno razdoblje kao način zadržavanja tjelesne topline, ali neke su vrste ljekovitije od drugih. Tehnički gledano, svi sisavci imaju dlake u nekoj fazi svog životnog ciklusa; na primjer, kitovi i grmovi embrija imaju dlake samo na kratko vrijeme, dok gestali u maternici. Naslov Hairiest sisavca na svijetu predmet je rasprave: neki muljaju mošusnu osovinu, dok drugi inzistiraju na tome da morski lavovi spakiraju više folikula po kvadratnom inču kože.
Prije otprilike 230 milijuna godina, u kasnom trijaznom razdoblju, stanovništvo je therapsids ("gmazovi slični sisavcima") odvojili su se u prvi pravi sisari (dobar kandidat za tu čast je Megazostrodon). Ironično je da su se prvi sisavci razvili gotovo u točno isto vrijeme kao i prvi dinosauri; sljedećih 165 milijuna godina sisavci su protjerani na periferiju evolucije, živeći u drveću ili zakopavanja pod zemljom, sve dok ih izumiranje dinosaura konačno nije omogućilo da zauzmu centar faza.
Svi sisavci dijele neke ključne anatomske poteškoće, u rasponu od naizgled manje (tri sitne kosti u unutarnjem uhu koje nose zvuk iz bubnjića) do očigledno ne-malo-manje. Možda je najznačajnije nekortikalno područje mozga koje predstavlja relativnu inteligenciju sisavaca U usporedbi s drugim vrstama životinja, i četverokomorna srca sisavaca koja učinkovito ispumpavaju krv kroz svoje Tijela.
Iako je precizna klasifikacija sisavaca i dalje predmet spora, očito je to tobolčari (sisavci koji inkubiraju svoje mladiće u vrećicama) razlikuju se od placente (sisavci koji svoju mladuncu inkubiraju u potpunosti u maternici). Jedan od načina da se objasni ovaj rascjep je podjela sisavaca na dva evolucijska klada: Euterijanci ("prave zvijeri"), uključuju sve placentne sisavce i Metatherians ("iznad zvijeri") koji su se odvojili od Eutrijera negdje tijekom Mezozojska doba i uključuje sve žive marsupials.
Razlog zbog kojeg svi sisavci imaju dlake je taj što je imaju svi sisavci endotermički ili toplokrvni metabolizmi. Endotermične životinje proizvode vlastitu tjelesnu toplinu iz unutarnjih fizioloških procesa, za razliku od njih hladnokrvne (ektotermne) životinje, koje se zagrijavaju ili hlade u skladu s temperaturom okoline oni žive u. Kosa ima istu funkciju kod toplokrvnih životinja kao i kaput od perja kod toplokrvnih ptica: pomaže u izoliranju kože i zadržavanju vitalne topline da ne pobjegne.
Djelomično zahvaljujući svom većem mozgu, sisavci imaju tendenciju da budu društveno napredniji od ostalih vrsta životinja. Primjeri društvenog ponašanja uključuju stado ponašanja divljih glista, lovačku hrabrost čopora vukova i dominantnu strukturu majmunskih zajednica. Međutim, vi ste različita stupnja, a ne vrste: mravi i termiti također prikazuju društveno ponašanje (koje, međutim, čini se da je potpuno žilav i instinktivan), pa su čak i neki dinosauri lutali mezozojskim ravnicama u stada.
Jedna velika razlika između sisavaca i drugih velike kralježnjačne obitelji poput vodozemaca, gmazova i riba, novorođenčad treba barem malo roditeljske pažnje da bi uspjela. Međutim, to je reklo da su neke sisavske bebe bespomoćnije od drugih: ljudsko bi novorođenče umrlo bez roditelja dok su mnoge životinje koje jedu biljke (poput konja i žirafa) sposobne hodati i hraniti se odmah nakon toga rođenja.
Jedna od najnevjerovatnijih stvari kod sisavaca su različite evolucijske niše u koje su se uspjeli raširiti tijekom posljednjih 50 milijuna godina. Postoje plivajući sisari (kitovi i dupini), leteći sisari (šišmiši), sisari koji se penju na stabla (majmuni i vjeverice), pauci s kopanjem (goferi i zečevi) i bezbroj drugih sorti. U stvari, sisavci su osvojili više staništa od bilo koje druge kralježnjake; Suprotno tome, tijekom svojih 165 milijuna godina na zemlji, dinosauri nikada nisu postali potpuno vodeni niti su naučili leteti.