Unatoč svom imenu, sivi vukovi (Canis lupus) nisu uvijek samo sivi. To kanida mogu imati i crne ili bijele kapute - one s crnim kaputima logično su nazvani crnim vukovima.
Učestalosti različitih nijansi dlaka i boja koje prevladavaju u populaciji vukova često variraju od staništa. Na primjer, vukovi čopori koji žive na otvorenom tundra sastoje se uglavnom od svijetloplavih jedinki; blijedi kaputi ovih vukova omogućuju im da se spoje s okolinom i prikriju se u potrazi za caribouom, njihovim glavnim plijenom. S druge strane, čopori vukova koji žive u borealnim šumama sadrže veći udio jedinki tamne boje, jer njihovo mutno stanište omogućuje da se jedinke tamnije oboje.
Od svih varijacija boja u Canis lupus, crni pojedinci su najintrigantniji. Crni vukovi su tako obojeni zbog genetske mutacije u svom K lokusu gena. Ova mutacija uzrokuje stanje poznato kao melanizam, pojačanu prisutnost tamne pigmentacije zbog koje je pojedinac obojen u crnu (ili gotovo crnu). Crni vukovi su također intrigantni zbog svoje rasprostranjenosti. U Sjevernoj Americi ima značajno više crnih vukova nego u Europi.
Da bi bolje razumjeli genetske podloge crnih vukova, tim znanstvenika iz Stanforda Sveučilište, UCLA, Švedska, Kanada i Italija nedavno su se okupili pod vodstvom dr. Stanforda Dr. Gregory Barsh; ova je skupina analizirala DNK sekvence 150 vukova (od kojih su otprilike polovina crna) iz Nacionalnog parka Yellowstone. Završili su zajedno iznenađujuću genetsku priču, protežući se unazad nekoliko desetaka tisuća godina do vremena kada su rani ljudi uzgajali domaće očnjake u korist tamnijih sorti.
Ispada da je prisustvo crnih jedinki u čoporima vukova u Yellowstoneu rezultat dubokog povijesnog parenja crnih domaćih pasa i sivih vukova. U dalekoj prošlosti, ljudi su uzgajali pse u korist tamnijih, melanističkih jedinki, povećavajući na taj način obilje melanizma u domaćoj populaciji pasa. Kada su domaći psi zamijenili divlje vukove, oni su pomogli jačanju melanizma i u populaciji vukova.
Otkrivanje duboke genetske prošlosti bilo koje životinje težak je posao. Molekularna analiza pruža znanstvenicima način da procijene kada bi se genetski pomaci mogli dogoditi u prošlosti, ali obično je nemoguće pripisati čvrst datum takvim događajima. Temeljem genetske analize, tim dr. Barsha procijenio je da je mutacija melanizma u canidima nastala negdje između 13 000 i 120,00 godina (s tim da je najvjerojatniji datum prije oko 47 000 godina). Budući da su psi udomljeni prije otprilike 40 000 godina, ovaj dokaz ne potvrđuje je li mutacija melanizma prvo nastala kod vukova ili domaćih pasa.
Ali tu se priča ne završava. Budući da je melanizam mnogo rasprostranjeniji u populaciji vukova u Sjevernoj Americi, nego u europskoj populaciji vukova, ovo sugerira da se križ između populacija domaćih pasa (bogatih melanističkim oblicima) vjerojatno dogodio na sjeveru Amerika. Korištenjem prikupljenih podataka, suautor studije, dr. Robert Wayne, datirao je prisutnost domaćih pasa na Aljasci prije otprilike 14 000 godina. On i njegove kolege nastavljaju istražiti ostatke drevnih pasa iz tog vremena i lokacije kako bi utvrdili je li (i u kojoj mjeri) melanizam prisutan kod tih drevnih domaćih pasa.