Perje je jedinstveno ptice. Oni su definirajuća karakteristika skupine, što znači jednostavno da ako životinja ima perje, onda je to ptica. Perje služi mnogim funkcijama kod ptica, ali najvažnija je kritična uloga perja u omogućavanju pticama da lete. Za razliku od perja, let nije karakteristika ograničena samo na ptice - šišmiši lete s velikom okretnošću, a insekti su lepršali zrakom nekoliko milijuna godina prije nego što su im se ptice pridružile. No, perje je pticama omogućilo da poboljšaju let u umjetničkoj formi kakvu danas ne odgovara nijedan drugi organizam.
Osim što omogućuje let, perje pruža i zaštitu od elemenata. Perje pruža pticama hidroizolaciju i izolaciju te čak blokira štetne UV zrake da dođu do kože ptica.
Perje je sastavljeno od keratin, netopljivi protein koji se nalazi i u kosi sisavaca i na gmazovima. Općenito, perje se sastoji od sljedećih struktura:
Ptice imaju nekoliko različitih vrsta perja i svaka vrsta je specijalizirana za obavljanje različitih funkcija. Općenito, vrste perja uključuju:
Perje se trpi i troši dok je izloženo elementima. S vremenom se kvaliteta svakog pera pogoršava i time se ugrožava njegova sposobnost da služi ptici u letu ili da osigura izolacijske kvalitete. Kako bi spriječili propadanje perja, ptice peru i zamijenjuju svoje perje postupkom koji se naziva mljevenjem.