Nije često riječ o znanstvenom radu evolucija dinosaura uzdrmava svijet paleontologije i obrađuje se u velikim publikacijama poput Atlantik i New York Times. Ali upravo to se dogodilo s radom objavljenim u britanskom časopisu Priroda, "Nova hipoteza o odnosima s dinosaurima i ranom evolucijom dinosaura", Matthew Baron, David Norman i Paul Barrett, 22. ožujka 2017.
Što ovaj rad čini tako revolucionarnim? Da bismo to shvatili potreban je kratki uvid u trenutno postojeću, široko prihvaćenu teoriju o tome podrijetlo i evolucija dinosaura. Prema ovom scenariju, prvi dinosauri razvili su se od arhosaura prije otprilike 230 milijuna godina, tijekom kasno trijazno razdoblje, u dijelu superkontinenta Pangea koji odgovara suvremenom Jugu Amerika. Ti prvi, mali, relativno nediferencirani gmazovi tada podijelili u dvije skupine tijekom sljedećih nekoliko milijuna godina: saurischian, ili "gušterasti", dinosaurusi, ornithischian, ili "ptičarski", dinosauri. Saurischians uključuju i sauropode koji jedu biljke i teodope koji jedu meso, dok ornithchichi čine sve ostalo (stegosauri, ankilosauri, hadrosauri, itd.).
Nova studija, koja se temelji na dugotrajnoj i detaljnoj analizi desetaka fosila dinosaura, predstavlja drugačiji scenarij. Prema autorima, krajnji predak dinosaura nije bio iz Južne Amerike, već u dijelu Pangee otprilike odgovara modernoj Škotskoj (jedan predloženi kandidat je opskurni, veličine mačke Saltopus). Predlaže se da bude prvi "pravi" dinosaur Nyasasaurus, koji je nastao u dijelu Pangee koji odgovara modernoj Africi - i koji je živio prije 247 milijuna godina, deset milijuna godina ranije od ranije identificiranih "prvih dinosaura" poput eoraptor.
Što je još važnije, studija potpuno preuređuje najniže grane obiteljskog stabla dinosaura. U tom smislu, dinosauri se više ne dijele na saurischians i ornithischians; radije, autori predlažu skupinu koja se naziva Ornithoscelidae (koja skuplja grudice u tepodima zajedno s ornithischians) i redefiniranu Saurischia (koja sad uključuje sauropode i obitelj dinosaura koji jedu meso naziva herrerasaurima, nakon rane Južne Amerike dinosaurus herrerasaurus). Vjerojatno, ova klasifikacija pomaže objasniti činjenicu da su mnogi ornithishijski dinosauri posjedovali tepodne karakteristike (dvonožni položaji, hvatanje za ruke, a kod nekih vrsta čak i perje), ali njegove daljnje implikacije su i dalje se radi.
Koliko je sve ovo važno za prosječnog ljubitelja dinosaura? Unatoč svim hiperima, ne baš. Činjenica je da se autori osvrću na vrlo neprozirno vrijeme u povijesti dinosaura, kada su najranije grane stabla dinosaura tek trebale biti uspostavljene i kada bilo bi gotovo nemoguće da promatrač na terenu razlikuje profunuciju dvonožnih arhosaura, dvonožnih teropoda i dvonoge ornithischians. Usmjerite sat unaprijed u desetke milijuna godina prema jurskom i krednom razdoblju, a sve prilično ostaje nepromijenjeno--Tyrannosaurus Rex je još uvijek theropod, Diplodok još je sauropod, sve je u redu sa svijetom.
Kako su reagirali drugi paleontolozi na objavljivanje ovog rada? Rasprostranjeno je mišljenje da su autori obavili pažljiv, detaljan rad i da njihove zaključke zaslužuju shvatiti ozbiljno. Međutim, još uvijek se izražavaju prigovori o kvaliteti fosilnih dokaza, posebno što se tiče najranijih. dinosaurusi, a većina se znanstvenika slaže da će biti potrebni dodatni, potvrđujući dokazi prije nego što knjige o evoluciji dinosaura moraju biti prepisivati. U svakom slučaju, trebat će godine da se ovo istraživanje filtrira za širu javnost, tako da se ne treba brinuti samo o tome kako se izgovara "ornithoscelidae."