Pterodactylus je slučaj slučaja koliko zbunjujuće može biti klasifikacija životinja stara 150 milijuna godina. Prvi primjerak toga pterosaurus otkriven je još davne 1784. godine, u njemačkim fosilnim koritima Solnhofen, desetljećima prije nego što su prirodnjaci imali bilo kakvu koncepciju teorije evolucije (što znanstveno ne bi moglo formulirati, Charles Darwin, do otprilike 70 godina kasnije) ili, zapravo, bilo kakvo shvaćanje mogućnosti da životinje mogu izumrijeti. Srećom, retrospektivno, Pterodaktylus je imenovan jednim od prvih akademika koji se suočio s tim pitanjima, Francuzom Georgesom Cuvierom.
Brze činjenice: Pterodaktylus
Ime: Pterodaktylus (grčki za "prst krila"); izgovara TEH-roe-DACK-till-us; ponekad naziva pterodaktilom
Stanište: Obala Europe i Južne Afrike
Povijesno razdoblje: Kasni jur (prije 150-144 milijuna godina)
Veličina i težina: Raspon krila od tri metra i dva do 10 kilograma
Dijeta: Insekti, meso i ribe
Razlikovanje karakteristika: Dug kljun i vrat; kratki rep; krila od kože vezana za ruke s tri prsta
Budući da je otkriven tako rano u povijesti paleontologije, Pterodaktylus je pretrpio istu sudbinu kao i drugi dinosauri "prije svog vremena" 19. stoljeća poput Megalosaurus i Iguanodon: pretpostavilo se da svaki fosil koji je nalikuo „tipu uzorka” pripada zasebnoj vrsti Pterodaktylusa ili roda koji se kasnije završavao sinonimirajući s Pterodaktylusom, tako da u jednom trenutku nije bilo manje od dvije desetorice imenovanih sorte! Paleontolozi su otada sredili većinu zbrke; preostale dvije vrste Pterodactylus, Str. antiquus i P. Kochi, poprilično su neutemeljene, pa su druge vrste od tada dodijeljene srodnim rodovima poput Germanodactylus, Aerodactylus i Ctenochasma.
Sad kad smo sve to razvrstali, točno kakvo je stvorenje bio Pterodaktylus? Ovaj kasni jurski pterosaur odlikovao se relativno malom veličinom (raspon krila svega oko tri stope i težina deset kilograma, maks.), njegov dugi, uski kljun i kratak rep, klasični tjelesni plan "pterodaktiloida", za razliku od rhamforhynchoida, pterosaurus. (Tijekom kasnijih mezozoskih razdoblja, neki pterodaktiloidni pterosauri narastiće do doista ogromnih veličina, o čemu svjedoče mali zrakoplovi quetzalcoatlus.) Pterodaktylus se često prikazuje kako leti nisko iznad obala zapadne Europe i sjeverne Afrike (slično modernoj galeb) i izvlačenje sitne ribe iz vode, iako je također moglo nasjedati na insekte (ili čak povremeno malog dinosaura) također.
S tim u vezi, jer je Pterodaktylus (u skraćenom obliku) bio u oku javnosti više od dva stoljeća "pterodaktil") postao je prilično sinonim za "leteći gmizavac", a često se koristi za označavanje posve različitih pterosaurus Pteranodon. Također, za zapisnik, Pterodaktylus je bio samo na daljinu povezan s prvim prapovijesne ptice, koja se spuštala iz malog, zemaljskog, pernati dinosauri kasnije mezozojske ere. (Zbunjujuće, uzorak tipa Pterodaktylus izvađen je iz istih Solnhofenovih ležišta kao i istodobni Archaeopteryx; važno je imati na umu da je prvi bio pterosaur, dok je drugi bio teodopodni dinosaur, i prema tome zauzimao je posve drugu granu evolucijskog stabla.)