Prilično za biće koje većina ljudi smatra prvom pticom, priča o tome Archaeopteryx započinje jednim, fosiliziranim perom. Ovaj je artefakt 1861. godine otkrio paleontolog Christian Erick Hermann von Meyer u Solnhofenu (gradu u regiji Bavarske na jugu Njemačke). Stoljećima su Nijemci vadili velike Solnehofenove naslage vapnenca, koje su položene prije oko 150 milijuna godina jurski razdoblje.
Ironično je da su paleontolozi od tada "degradirali" ovaj prvi, mudri nagovještaj postojanja Arheopteryxa. Otkrivanje Von Meyera brzo je uslijedilo nakon otkrivanja raznih, cjelovitijih fosila Arheopteryxa, i to samo u retrospektivno gledano da je njegovo pero dodijeljeno rodu Archaeoteryx (kojeg je 1863. godine proglasio najpoznatiji svjetski prirodnjak na vrijeme, Richard Owen). Ispada da ovo pero možda uopće nije potjecalo iz Archeopteryxa, već iz usko srodnog roda dino-ptica!
Zbunjeni još? Pa, postaje puno gore: ispada da je primjerak Archeopteryxa zapravo otkriven već 1855. god. ali ona je bila toliko fragmentarna i nepotpuna da je 1877. godine ništa manje autoritet od von Meyera klasificirao kao pripadnik do
Pterodactylus (jedan od prvih pterosaura ili letećih gmizavaca ikad identificiran). Tu je grešku ispravio 1970. američki paleontolog John Ostrom, koji je poznat po svojoj teoriji da su ptice evoluirale od pernatih dinosaura poput deinonychus.Zlatno doba arheopteriksa: primjerci Londona i Berlina
Da se povučemo malo: Ubrzo nakon što je von Meyer otkrio svoje perje, 1861. godine gotovo je kompletan uzorak Archeopteryxa iskopan u drugom dijelu Solnhofenove formacije. Ne znamo tko je bio sretni lovac na fosile, ali znamo da je svoj nalaz dao lokalnom liječniku umjesto plaćanja i da je to liječnik je potom uzorak prodao Prirodoslovnom muzeju u Londonu za 700 funti (ogromna količina novca sredinom 19. stoljeće).
Drugi (ili treći, ovisno o tome kako računate) primjerak Archeopteryxa doživio je sličnu sudbinu. To je otkrio sredinom 1870-ih njemački poljoprivrednik po imenu Jakob Niemeyer, koji ga je brzo prodao gostioničaru kako bi mogao kupiti kravu. (Čovek zamišlja da Niemeyerovi potomci, ako su iko danas živi, duboko žale zbog te odluke). Taj je fosil još nekoliko puta trgovao rukama, a na kraju ga je njemački muzej kupio za 20.000 zlatnih maraka, što je za red više nego što je londonski uzorak dohvatio prije nekoliko desetljeća.
Što su mislili suvremenici o Archeopteryxu? Pa, evo navoda oca evolucijske teorije, Charles Darwin, koji je objavio Podrijetlo vrsta samo nekoliko mjeseci prije otkrića Archaopteryxa: "Znamo, po autoritetu profesora Owena, da je ptica zasigurno živio tijekom taloženja gornjeg zelenila [tj. sedimenata koji potječu iz kasnog jura razdoblje]; i još odnedavno, ta neobična ptica, Arheopteryx, s dugim repom poput guštera, koji nosi perje na svakome zglobu i s krilima opremljenim s dva slobodna kandže, otkriven je u oolitnim pločama od Solnhofen. Teško da bilo koje nedavno otkriće pokazuje snažnije od ovoga koliko malo još uvijek znamo o bivšim stanovnicima svijeta. "
Arheopteryx u 20. stoljeću
Novi primjerci Archeopteryxa otkriveni su u redovitim intervalima tijekom 20. stoljeća - ali s obzirom na naš puno poboljšana saznanja o jurskom životu, neke od ovih ptica dino-ptica bile su preusmjerene na nove rodove i podvrsta. Evo popisa najvažnijih Archeopteryx fosila modernog vremena:
Eichstatt uzorak otkriven je 1951. godine, a opisao ga je gotovo četvrt stoljeća kasnije njemački paleontolog Peter Wellnhofer. Neki stručnjaci nagađaju da ovaj mali pojedinac zapravo pripada zasebnom rodu, Jurapteryxu, ili barem da bi ga trebalo klasificirati kao novu vrstu Archeopteryx.
Uzorak Solnhofen, otkriveno ranih 1970-ih, također je ispitao Wellnhofer nakon što je pogrešno klasificiran kao koji pripada Compsognathusu (malom dresivom bez peruna koji je također pronađen u Solnhofenu fosilni kreveti). Još jednom, neke vlasti vjeruju da ovaj primjerak zapravo pripada novoimenovanom suvremenici Arheopteryxa, Wellnhoferia.
Uzorak termopolisa, otkriven 2005. godine, najcjelovitiji fosil Arheopteryxa otkriven do danas i predstavlja ključni dokaz u kontinuiranoj raspravi o tome je li Archeopteryx doista bio prva pticaili bliže kraju dinosaura evolucijskog spektra.
Nijedna rasprava o Archeopteryxu nije potpuna bez spominjanja Maxberg primjerak, čija je tajanstvena sudbina bacila malo svjetla na mornarsko sjecište trgovine i lova na fosile. Ovaj je primjerak otkriven u Njemačkoj 1956. godine, opisan je 1959. godine, a privatno ga je posjedovao jedan Eduard Opitsch (koji ga je pozajmio u muzeju Maxberg u Solnhofenu na nekoliko godina). Nakon što je Opitsch umro, 1991. godine, primjerka Maxberga nije bilo nigdje; istražitelji vjeruju da je ukraden iz njegovog imanja i prodat privatnom kolekcionaru, a od tada to nije viđeno.
Je li postojala samo jedna vrsta arheopteryxa?
Kao što gornji popis pokazuje, razni primjerci Archeopteryxa otkriveni u posljednjih 150 godina stvorili su zaplet predloženih rodova i pojedinih vrsta koje se još uvijek sortiraju paleontolozi. Danas većina paleontologa radije grupira većinu (ili sve) tih uzoraka Archeopteryxa u istu vrstu, Archeopteryx lithographica, iako neki još uvijek inzistiraju na upućivanju na srodne rodove Jurapteryx i Wellnhoferia. S obzirom da je Arheopteryx dao neke od najljekovitijih sačuvanih fosila na svijetu, možete zamisliti kako je zbunjujuće klasificirati manje atestirane gmizavce iz mezozojske ere!