Mnogi su se upoznali s katastrofalnim učincima izlijevanja nafte 1989. nakon incidenta Exxon Valdez u Princu William Soundu, Aljaska. To izlijevanje smatra se najzloglasnijim izlijevanjem nafte u američkoj povijesti - iako se curenje BP-a iz 2010. u Meksičkom zaljevu pokazalo još gorim, nadmašivši Exxon Valdez po mjeri.
Općenito, učinci izlijevanja nafte ovise o raznim čimbenicima, uključujući vremenske prilike i druge okolišni uvjeti, sastav ulja i koliko se približava obali. Evo nekoliko načina nalijevanja nafte mogu negativno utjecati na morski život, uključujući morske ptice, štikle i morske kornjače.
Ulje, proizvod koji često koristimo za zagrijavanje, može izazvati hipotermiju u morskih životinja. Dok se ulje miješa s vodom, stvara tvar koja se zove "mousse", koja se lijepi za perje i krzno.
Perje ptica ispunjeno je zračnim prostorima koji djeluju kao izolacija i drže pticu toplom. Kad se ptica premaže uljem, perje gubi izolacijsku sposobnost i ptica može umrijeti od hipotermije.
Slično tome, ulje premaže krzno šiljka. Kad se to dogodi, krzno se matira uljem i gubi prirodnu sposobnost izoliranja životinjskog tijela, a može umrijeti od hipotermije. Mlade životinje poput štenaca su posebno ranjive.
Životinje se mogu otrovati ili pretrpjeti unutarnju štetu uslijed gutanja ulja. Učinci uključuju čireve i oštećenja crvenih krvnih stanica, bubrega, jetre i imunološkog sustava. Pare nafte mogu ozlijediti oči i pluća, a mogu biti posebno opasne dok novo ulje još uvijek izlazi na površinu i pare isparavaju. Ako su pare dovoljno jake, morski sisavci mogu postati "pospani" i utopiti se.
Ulje također može uzrokovati efekte "gore" u prehrambenom lancu, primjerice kada organizam veći u prehrambenom lancu pojede brojne životinje zaražene uljem. Primjerice, reprodukcija u ćelavih orlova smanjila se nakon što su orlovi pojeli životinje zaražene uljem nakon izlijevanja Exxon Valdeza.
Ulje može otežati perje i krzno, što otežava pticama i nožicama da pobjegnu od grabežljivaca. Ako su prekrivene s dovoljno ulja, ptice ili rukavice zapravo se mogu utopiti.
Izlijevanje ulja može utjecati na jaja morskog života poput riba i morske kornjače, i kad se dogodi izlijevanje i kasnije. Ribarstvo je utjecalo godinama nakon izlijevanja Exxon Valdez zbog uništenja haringe i jaja lososa kada je došlo do izlijevanja.
Izlijevanje nafte može utjecati na stanište oceana, kako na kopnu, tako i na obali. Prije nego što izlijevanje nafte dođe do obale, ulje može otrovati plankton i ostalo plava morski život.
Na kopnu može pokriti stijene, morske algei morskih beskralješnjaka. Izljev Exxon Valdez obložio je 1300 milja obale, pokrenuvši ogroman napor čišćenja.
Jednom kada dođe do čišćenja površina, ulje koje je ušlo u zemlju već desetljećima može naškoditi morskom životu. Na primjer, ulje može kapnuti u zemlju, uzrokujući probleme sa ukopavanjem životinja poput rakova.