Pred razdoblje Rimski kraljevi, tijekom Brončano doba, Grčke su kulture stupile u kontakt s talijanskim. Do željeznog doba u Rimu su bile kolibe; Etruščani su svoju civilizaciju širili u Kampaniju; Grčki su gradovi slali koloniste na italijski poluotok.
Drevna rimska povijest trajala je više od tisućljeća tijekom kojih se vlast bitno promijenila iz kraljeva u Republiku u Carstvo. Ova vremenska crta prikazuje ove glavne podjele u vremenu i njihove definirajuće značajke, s poveznicama na daljnje vremenske rokove koji prikazuju ključne događaje u svakom razdoblju. Središnje razdoblje rimske povijesti traje otprilike iz drugog stoljeća B.C. kroz drugo stoljeće A. D., otprilike, kasna republika do severanske dinastije careva.
U legendarnom razdoblju bilo je 7 rimskih kraljeva, neki rimski, ali drugi Sabine ili Etruščani. Ne samo da su se kulture miješale, već su se počele natjecati za teritorij i saveze. Rim se proširio, proširivši se na oko 350 četvornih kilometara u tom razdoblju, ali Rimljani nisu brinuli za svoje monarhe i riješili ih se.
Rimska republika započela je nakon što su Rimljani svrgli svog posljednjeg kralja, oko 510. godine prije Krista, i trajala je sve dok novi oblik monarhija započeo, kneževina, pod Augustusom, na samom kraju 1. st. B.C. Ovo republikansko razdoblje trajalo je oko 500 godina. Nakon oko 300 B.C., datumi postaju razmjerno pouzdani.
Kasno republikansko razdoblje nastavlja širenje Rima, ali lako je - unatrag - vidjeti ga kao silaznu spiralu. Umjesto velikog osjećaja domoljublja i zajedničkog rada za dobro republike koja se slavila u legendarnim herojima, pojedinci su počeli okupljati vlast i koristiti je u svoju korist. Dok gracchi možda su imali na umu interese nižih klasa, njihove su reforme bile podjele: teško je opljačkati Pavla da plati Petru bez krvoprolića. Marius je reformirao vojsku, ali između njega i njegovog neprijatelja Sula, u Rimu je došlo do krvoprolića. Marijin rodbinski brak, Julije Cezar stvorio građanski rat u Rimu. Dok je bio diktator, urota njegovih kolega konzula izvršila je atentat na njega, okončavši kasni republikanski period.
Principat je prvi dio carskog razdoblja. Augustus je prvi među jednakima ili princepsima. Zovemo ga prvim carem Rima. Drugi dio carskog razdoblja poznat je kao Dominacija. Do tada nije postojala pretvara da su princepsi izjednačeni.
Za vrijeme prve carske dinastije (Julio-Klaudijani) Isus je bio razapet, Caligula je živio licemjerno, Klaudije je umro od otrova gljiva na ruci njegove supruge, navodno, a naslijedio ju je sin, potencijalni izvođač, Nero, koji je počinio potpomognuto samoubojstvo kako ne bi bio ubijeni. Sljedeća dinastija bila je Flavija, povezana s razaranjem u Jeruzalemu. Pod Trajanom je Rimsko carstvo doseglo svoje najveće prostranstvo. Za njim su došli zidar Hadrijan i kralj filozof Marcus Aurelius. Problemi u upravljanju tako velikim carstvom doveli su do sljedeće faze.
Kad je Dioklecijan došao na vlast rimsko Carstvo već je bio prevelik da bi se jedan car mogao nositi. Dioklecijan je pokrenuo tetrarhiju ili sustav 4 vladara, dva podređena (Cezara) i dva punopravna cara (Augusti). Rimsko carstvo bilo je podijeljeno između istočnog i zapadnog dijela. Tijekom dominacije kršćanstvo je prešlo iz progonjene sekte u nacionalnu religiju. Tijekom dominacije barbari su napali Rim i Rimsko carstvo.
Grad Rim je bio otpušten, ali do tada glavni grad Carstva više nije bio u gradu. Carigrad je bio istočna prijestolnica, pa kada je posljednji car zapada, Romulus Augustulus, bio odložen, još je bilo Rimsko Carstvo, ali je bilo sjedište na Istoku. Sljedeća je faza bila Bizantsko Carstvo, a trajalo je do 1453. godine, kada su Turci opustili Konstantinopol.