Svatko tko je ikad igrač popularne igre na ploči Monopol ima prilično dobru predodžbu o tome što je monopol. U igri na ploči jedan je od ciljeva posjedovanje svih svojstava određene boje ili, u ekonomskom smislu, monopol nad svojstvima određene boje. Također je slučaj kada igrač ima monopol na skupu svojstava, stanarine na tim svojstvima povećavaju se. Ovo je također realna značajka igre jer je općenito istina da monopoli dovode do viših cijena.
monopol jednostavno je tržište sa samo jednim prodavateljem i nema bliskih zamjena za proizvod tog prodavača. Tehnički se izraz "monopol" trebao odnositi na samo tržište, ali to je postao uobičajen za pojedinačnog prodavača na tržištu koji se također naziva monopolom (a ne monopolom na tržište). Također je prilično uobičajeno da se pojedinačni prodavač na tržištu naziva "a" monopolist.
Monopoli nastaju zbog prepreke ulasku koji sprečavaju druge tvrtke da uđu na tržište i vrše konkurentski pritisak na monopolista. Te prepreke ulasku postoje u više oblika, pa postoji niz određenih razloga zbog kojih monopoli mogu postojati.
U svim je slučajevima malo nejasnoća oko tržišne definicije za utvrđivanje je li tvrtka monopolist. Na primjer, iako je sigurno točno da Ford ima monopol na Ford Focus, zasigurno nije slučaj da Ford ima monopol na automobile u cjelini. Pitanje tržišne definicije, koje se temelji na onome što se smatra "bliskim nadomjestkom", središnje je pitanje u većini rasprava o monopolskoj regulaciji.