Njujorški Veliki požar 1835. uništio je veći dio donjeg Manhattana u prosinčnoj noći tako frigidno da dobrovoljni vatrogasci nisu se mogli boriti sa zidovima plamena dok je voda smrzavala u vatri koju su ispumpali rukom motori.
Sljedećeg jutra, veći dio današnje financijske četvrti New Yorka smanjen je na smeće pušenja. Gradska poslovna zajednica pretrpjela je ogromne financijske gubitke, a požar koji je započeo u skladištu na Manhattanu pogodio je cijelu američku ekonomiju.
Požar je bio toliko opasan da se u jednom trenutku činilo da će cijeli grad New York biti uništen. Da se zaustavi strašna prijetnja koju je predstavljao napredni zid plamena pokušao je očajnički potez: barut, koji su američki marinci nabavili iz Brooklyn Navy Yard-a, upotrijebljen je za izravnavanje zgrada na zidu Ulica. Šljunak sa građevina koje su se raspucale formirao je grubi vatrozid koji je zaustavio plamen da maršira prema sjeveru i proguta ostatak grada.
Dok je Veliki požar nanio ogromnu štetu, samo su dvije osobe poginule. Ali to je bilo zbog toga što je požar bio koncentriran u susjedstvu gospodarskih, a ne stambenih zgrada.
Prosinac 1835. bio je gorko hladan, a nekoliko dana sredinom mjeseca temperature su se spustile na gotovo nulu. U noći 16. prosinca 1835. godine gradski stražari, koji su patrolirali susjedstvom, osjećali su miris dima.
Približavajući se uglu ulica Pearl i Exchange Place, stražari su shvatili da je unutrašnjost petospratnog skladišta u plamenu. Zvukovao je alarme, a razna dobrovoljna vatrogasna društva počela su reagirati.
Situacija je bila opasna. Okolica vatre bila je prepuna stotina skladišta, a plamen se brzo proširio zagušenim labirintom uskih ulica.
Kada Erie Canal otvorila se desetljeće ranije, luka u New Yorku postala je glavni centar uvoza i izvoza. Tako su skladišta donjeg Manhattana obično bila puna robe koja je stigla iz Europe, Kine i drugdje i koja je bila namijenjena da se transportira kroz cijelu zemlju.
Te ledene noći u prosincu 1835. u skladištima na stazi plamena držala se koncentracija nekih od skupe robe na zemlji, uključujući fine svile, čipku, staklene potrepštine, kavu, čajeve, likere, kemikalije i glazbene instrumente.
Njujorška dobrovoljna vatrogasna društva, predvođena njihovim popularnim glavnim inženjerom Jamesom Gulickom, uložila su hrabre napore u borbi protiv vatre dok se širila uskim ulicama. Ali ometalo ih je hladno vrijeme i jaki vjetrovi.
Hidranti su se smrzli, pa je glavni inženjer Gulick uputio muškarce da ispumpaju vodu iz rijeke East, koja je dijelom bila smrznuta. Čak i kad se dobivala voda i crpke su radile, jaki su vjetrovi puštali vodu natrag u lica vatrogasaca.
Tijekom vrlo ranog jutra 17. prosinca 1835. požar je postao ogroman i veliki trokutasti presjek grad, u biti bilo što južno od Wall Streeta između Broad Streeta i East Rivera, izgorio je dalje kontrolirati.
Plamen je narastao toliko visoko da je na golemim udaljenostima bio vidljiv crvenkasti sjaj na zimskom nebu. Objavljeno je da su aktivirane vatrogasne kompanije koliko daleko od Philadelphije, jer se činilo da obližnji gradovi ili šume moraju biti zapaljene.
U jednom trenutku su bake terpentina na dokovima rijeke East eksplodirale i prosule u rijeku. Sve dok se širi sloj terpentina koji je lebdio iznad vode izgoreo, činilo se da je New York Harbour zapaljen.
Bez načina da se bori protiv vatre, izgledalo je kao da bi plamen mogao koračati prema sjeveru i progutati veći dio grada, uključujući obližnje stambene četvrti.
Sjeverni kraj vatre bio je na Wall Streetu, gdje je jedna od najimpresivnijih zgrada u cijeloj zemlji, Trgovačka burza, proždrla u plamenu.
Tek nekoliko godina, u trokatnoj je strukturi rotunda bila prekrivena kupolom. Veličanstvena mramorna fasada okrenuta je Wall Streetu. Trgovačka burza smatrana je jednom od najboljih zgrada u Americi i bila je središnje poslovno mjesto za uspješnu zajednicu trgovaca i uvoznika u New Yorku.
U rotondi Trgovačke burze bio je mramorni kip od Alexander Hamilton. Sredstva za kip prikupljena su od gradske poslovne zajednice. Kipar, Robert Ball Hughes, proveo je dvije godine isklesajući ga iz bloka bijelog talijanskog mramora.
Osam mornara iz Brooklyn Navy Yard-a, koji su privedeni kako bi izvršili kontrolu gužve, pojurili su se stubama goruće Trgovačke burze i pokušali spasiti statuu Hamiltona. Dok je gomila okupljena na Wall Streetu promatrala, mornari su uspjeli izvući kip iz baze, ali morali su pobjeći u život kad se zgrada počela srušavati oko njih.
Boreći se ledom na istočnoj rijeci malim brodom, marinci su nabavili bačve s prahom iz časopisa Navy Yard. Zamotali su barut u deke kako ga zrak iz zraka vatre nije mogao zapaliti i sigurno su ga isporučili na Manhattan.
Postavljene su optužbe, a niz zgrada duž Wall Streeta raznesene su, stvarajući barijeru od ruševina koja je blokirala napredni plamen.
Izvještaji novina o Velikom požaru izrazili su krajnji šok. Ni u Americi se nikad nije dogodio takav pljesak. A ideja da je središte onoga što je postalo trgovačko središte nacije bila uništena u jednoj noći bila je gotovo neupitna.
Požar je bio toliko velik da su stanovnici New Jerseyja, na kilometre daleko, izvijestili da na zimskom nebu vide svjetlucavo svjetlo. U doba prije telegrafa nisu imali pojma da New York City gori, pa su vidjeli zamah plamena na zimskom nebu.
Detaljna otprema novina iz New Yorka koja se sljedećih dana pojavila u novinama Nove Engleske odnosila se na to kako bogatstvo je izgubljeno preko noći: "Mnogi naši sugrađani, koji su se u bogatstvu povukli na svoje jastuke, bankrotirali su buđenje „.
Brojevi su bili nevjerojatni: uništene su 674 zgrade, s tim da je gotovo svaka građevina južno od Wall Streeta i istočno od Broad Streeta ili smanjena na ruševine ili oštećena nakon popravka. Mnoge su zgrade bile osigurane, ali 23 od 26 gradskih tvrtki za zaštitu od požara ugasilo je posao.
Procjenjeno je da je ukupni trošak veći od 20 milijuna USD, što je tada bio ogroman iznos, što je tri puta više od cijelog Erie kanala.
Njujorčani su zatražili saveznu pomoć i dobili su samo dio onoga što su tražili. No, vlast Erie Canal posuđivala je novac trgovcima koji su se morali obnoviti, a trgovina se nastavila na Manhattanu.
U nekoliko godina obnovljena je cjelokupna financijska četvrt, površine oko 40 hektara. Neke su ulice bile proširene, a na njima su bile postavljene nove ulične svjetiljke na plin. A nove zgrade u susjedstvu izgrađene su tako da budu otporne na vatru.
Zbog Velikog požara 1835. godine, na donjem Manhattanu nedostaje znamenitosti koje potječu od prije 19. stoljeća. Ali grad je naučio vrijedne lekcije o sprečavanju i gašenju požara, a paljba takve veličine više nikada nije prijetila gradu.