Moderne Sjedinjene Države Ekonomija prati svoje korijene u potrazi za Europski doseljenici za ekonomsku korist u 16., 17. i 18. stoljeću. Novi svijet je tada napredovao od marginalno uspješnog kolonijalnog gospodarstva do malog, neovisnog poljoprivrednog gospodarstva i, na kraju, do visoko složenog industrijskog gospodarstva. Tijekom ove evolucije, Sjedinjene Države razvile su sve složenije institucije koje su odgovarale njegovom rastu. I premda je uključivanje vlade u gospodarstvo dosljedna tema, opseg tog uključenja uglavnom se povećao.
Autohtona američka ekonomija
Prvi stanovnici Sjeverne Amerike bili su Indijanci, starosjedilački narodi za koje se vjeruje da su otputovali u Ameriku prije otprilike 20 000 godina preko kopnenog mosta iz Azije, gdje je danas Beringski tjesnac. Ova starosjedilačka skupina europski su istraživači pogrešno zvali „Indijanci“, koji su mislili da su stigli do Indije prilikom prvog slijetanja u Ameriku. Ti su domaći narodi bili organizirani u plemena i, u nekim slučajevima, konfederacije plemena. Prije kontakta s europskim istraživačima i doseljenicima, Indijanci su trgovali među sobom i imali malo kontakta s narodima na drugim kontinentima, uključujući ostale domorodne narode u Južnoj Americi. Kakav su se ekonomski sustavi razvili, na kraju su uništili Europljani koji su naselili svoje zemlje.
Europski istraživači otkrivaju Ameriku
Vikinzi bili su prvi Europljani koji su „otkrili“ Ameriku. Ali događaj, koji se zbio oko 1000. godine, prošao je uglavnom nezapaženo. U to je vrijeme veći dio europskog društva još uvijek čvrsto zasnovan na poljoprivredi i vlasništvu nad zemljištem. Trgovina i kolonizacija još nisu preuzeli važnost koja bi dala poticaj daljnjem istraživanju i naseljavanju Sjeverne Amerike.
Ali 1492. godine Christopher Columbus, talijanski jedrilac pod španjolskom zastavom, krenuo je pronaći jugozapadni prolaz prema Aziji i otkrio "Novi svijet". Za u sljedećih 100 godina istraživači engleskog, španjolskog, portugalskog, nizozemskog i francuskog jezika otplovili su iz Europe za Novi svijet tražeći zlato, bogatstvo, čast i slava.
Divljaštvo Sjeverne Amerike nudilo je ranim istraživačima malo slave i još manje zlata, tako da se većina nije zadržala, već se radije vratila kući. Ljudi koji su na kraju naseljavali Sjevernu Ameriku i pokrenuli američku ranu ekonomiju stigli su kasnije. 1607. godine, Englezi su sagradili prvo trajno naselje u onome što su trebale postati Sjedinjene Države. Naselje, Jamestown, nalazilo se u današnjoj državi Virginiji i označilo je početak europske kolonizacije Sjeverne Amerike.
Rano kolonijalna američka ekonomija
Rana kolonijalna američka ekonomija uvelike se razlikovala od ekonomija europskih naroda iz kojih su doseljenici dolazili. Zemlja i prirodni resursi bili su u izobilju, ali rada je bilo malo. Tijekom ranog naseljavanja domaćinstava domaćinstva su se oslanjala na samodostatnost na malim poljoprivrednim poljoprivrednim gospodarstvima. To bi se na kraju promijenilo kako se sve više doseljenika pridružuje kolonijama i ekonomija će početi rasti.