Vijetnamska eskalacija rata i amerikanizacija

Eskalacija rata u Vijetnamu počela je incidentom u zaljevu Tonkin. 2. kolovoza 1964. USS Maddox, američki razarač, bio napadnuta u zaljevu Tonkin tri sjeverno vijetnamska torpedna brodica tijekom obavljanja obavještajne misije. Čini se da se drugi napad dogodio dva dana kasnije, premda su izvještaji bili šeme (Sada se čini da nije bilo drugog napada). Ovaj drugi "napad" doveo je do zračnih napada SAD-a na Sjeverni Vijetnam i donošenja Kongresa rezolucije jugoistočne Azije (Zaljev Tonkin). Ova rezolucija omogućila je predsjedniku vođenje vojnih operacija u regiji bez službenog proglašenja rata i postala je pravno opravdanje za eskalaciju sukoba.

Kao odmazda zbog incidenta u zaljevu Tonkin, predsjednik Lyndon Johnson izdao je naredbe za sustavno bombardiranje Sjevernog Vijetnama, ciljanje njegovih zračnih obrana, industrijskih lokacija i prometa infrastruktura. Počevši od 2. ožujka 1965. godine, a poznata je pod nazivom Operacija Rolling Thunder, kampanja bombardiranja trajala bi tri godine i bacala bi u prosjeku 800 tona bombi dnevno na sjever. Da bi zaštitili američke zračne baze u Južnom Vijetnamu, istog mjeseca raspoređeno je 3.500 marinaca, čime su postali prve kopnene snage počinjene u sukobu.

Do travnja 1965. Johnson je poslao prvih 60.000 američkih trupa u Vijetnam. Do kraja 1968. broj bi porastao na 536.100. U ljeto 1965. pod zapovjedništvom vlč General William Westmoreland, Američke snage izvele su svoje prve velike ofenzivne operacije protiv Viet Conga i ostvarile pobjede oko Chu Laija (Operacija Starlite) i u Dolina Ia Drang. U ovoj posljednjoj kampanji uvelike se borila 1. zračna konjička divizija koja je započela upotrebu helikoptera za brzu pokretljivost na bojnom polju.

Učeći iz ovih poraza, Viet Cong je rijetko ponovno angažirao američke snage u konvencionalnim, borbenim bitkama, radije umjesto da pribjegavaju napadima i zasjedi. Tijekom sljedeće tri godine, američke snage usredotočile su se na potragu i uništavanje Viet Conga i sjeverno Vijetnamskih jedinica koje djeluju na jugu. Česta montaža velikih razmjera poput operacija Attleboro, Cedar Falls i Junction City, američki snage ARVN-a zarobile su velike količine oružja i zaliha, ali rijetko su angažirale velike formacije neprijatelj.

U Saigonu se politička situacija počela smirivati ​​1967., usponom Nguyena Van Theiua na čelo vlade Južnog Vijetnama. Theiuov uspon na predsjedništvo stabilizirao je vladu i okončao dugi niz vojnih hunti koje su upravljale zemljom od Diemova smjena. Unatoč tome, amerikanizacija rata jasno je pokazala da Južni Vijetnamci nisu u stanju sami obraniti zemlju.