Kad pogledate na Periodni sustav elemenata, nalazi se dvoredni blok elemenata koji se nalazi ispod glavnog tijela grafikona. Ti su elementi, plus lantan (element 57) i aktinij (element 89), zajednički poznati kao rijetko zemljani elementi ili rijetko zemljani metali. Zapravo nisu osobito rijetke, ali prije 1945. godine potrebni su dugi i naporni postupci za pročišćavanje metala od njihovih oksida. Postupci ionske izmjene i ekstrakcije otapala koriste se danas za brzo dobivanje visoko čistih, jeftinih rijetkih zemlja, ali stari se naziv još uvijek koristi. Rijetki zemni metali nalaze se u skupini 3 periodni sustav elemenata, i 6. (5d elektronička konfiguracija) i 7. (5f elektronička konfiguracija) razdoblja. Postoje argumenti za započinjanje treće i četvrte tranzicijske serije s lutecijem i zakonrencijem, a ne lantanom i aktinijem.
Postoje dva bloka rijetke zemlje, serija lantanida i aktinidna serija. Lanthanum i aktinij nalaze se u grupi IIIB tablice. Kad pogledate na periodni sustav elemenata
, uočite da atomski brojevi skoče od lantana (57) do hafnija (72) i od aktinija (89) do ruterfordija (104). Ako preskočite do dna tablice, možete pratiti atomske brojeve od lantana do cerija i od aktinija do torija, a zatim natrag do glavnog dijela tablice. Neki kemičari isključuju lantani i aktinij iz rijetkih zemlja, smatrajući kako lantanidi počinju sljedeći lantani i aktinidi za početak sljedeći aktinium. Na neki su način rijetke zemlje posebne prijelazni metali, posjedujući mnoga svojstva ovih elemenata.