Uglavnom su obitelji elemenata i grupe elemenata iste stvari. Oba opisuju elemente koji imaju zajednička svojstva, a obično se temelje na broju valentnih elektrona. Obično se obitelj ili grupa odnosi na jedan ili više stupaca periodni sustav elemenata. Međutim, neki tekstovi, kemičari i učitelji razlikuju dvije skupine elemenata.
Obitelji elemenata su elementi koji imaju isti broj valentni elektroni. Većina obitelji elemenata jedan je stupac periodne tablice, iako se prijelazni elementi sastoje od nekoliko stupaca, plus elemenata koji se nalaze ispod glavnog tijela tablice. Primjer obitelji elemenata su dušična skupina ili pnictogenovi. Imajte na umu da ova obitelj elemenata uključuje nemetale, polimetale i metale.
Iako se grupa elemenata često definira kao stupac periodične tablice, uobičajeno je odnositi se na skupine elemenata koji obuhvaćaju više stupaca, isključujući neke elemente. Primjer skupine elemenata su polukutnici ili metaloidi, koji slijede cik-cak stazom niz periodičnu tablicu. Skupine elemenata, definirane na ovaj način, nemaju uvijek isti broj valentnih elektrona. Na primjer, halogeni i
plemeniti plinovi su različite skupine elemenata, a ipak pripadaju većoj skupini nemetala. Halogeni imaju 7 valentnih elektrona, dok plemeniti plinovi imaju 8 valentnih elektrona (ili 0, ovisno o tome kako gledate).Ako se od vas ne traži da razlikujete dva elementa na ispitu, u redu je koristiti izraze "obitelj" i "grupa".