Northrop P-61 Crna udovica u Drugom svjetskom ratu

1940. s Drugi Svjetski rat bjesnio je Kraljevsko zrakoplovstvo započelo traženje dizajna za novi noćni borac za borbu protiv njemačkih racija na London. Upotrebom radara za pomoć u osvajanju Bitka za Britaniju, Britanci su u novi dizajn pokušali ugraditi manje radarske jedinice za presretanje u zraku. U tu svrhu, RAF je uputio britansku komisiju za nabavu u SAD-u da ocijeni američke dizajne zrakoplova. Ključna od željenih osobina bila je sposobnost lutanja oko osam sati, nošenje novog radarskog sustava i postavljanje više topova.

U tom je razdoblju general-potpukovnik Delos C. Emmons, američki zračni oficir u Londonu, bio je upoznat s britanskim napretkom u vezi s razvojem radarskih jedinica za presretanje u zraku. Također je stekao razumijevanje zahtjeva RAF-a za novim noćnim borcem. Sastavljajući izvješće, rekao je da vjeruje da američka zrakoplovna industrija može proizvesti željeni dizajn. U Sjedinjenim Državama Jack Northrop saznao je za britanske potrebe i počeo razmišljati o velikom, dvocilindričnom dizajnu. Njegovi su napori postali poticaj kasnije te godine kada je odbor Air Corps Air Corps-a kojim je predsjedao Emmons izdao zahtjev za noćnog borca ​​na temelju britanskih specifikacija. To su dodatno poboljšali Zapovjedništvo zrakoplovne tehničke službe u Wright Field-u, OH.

• dužina: 49 ft., 7 inč.
• Raspon krila: 66 ft.
• Visina: 14 ft., 8 inč.
• Krila: 662,36 sq. ft.
• Prazna težina: 23.450 funti.
• Opterećena težina: 29.700 funti.
• Maksimalna težina pri polijetanju: 36.200 funti.
• Posada: 2-3

• Maksimalna brzina: 366 mph
• raspon: 610 milja
• Stopa uspona: 2,540 ft./min.
• Uslužni strop: 33,100 ft.
• Elektrana: 2 × Pratt & Whitney R-2800-65W dvostruki Wasp radijalni motori, 2,250 KS svaki

• Topovi Hispano M2 4 × 20 mm u ventralnom trupu
• 4 × .50 u M2 Browning mitraljezima u daljinski upravljanom potpunom gornje kupole
• 4 × bombe snage do 1.600 lb. svaki ili 6 × 5 inča. HVAR nevođene rakete

Krajem listopada 1940. Northropov šef istraživanja Vladimir H. Pavlecka, kontaktirao je pukovnik ATSC-a Laurence C. Craigie koji je usmeno detaljno opisao vrstu zrakoplova kojeg su tražili. Vodivši bilješke Northropu, dvojica muškaraca zaključila su da je novi zahtjev USAAC-a gotovo identičan onome RAF-a. Kao rezultat toga, Northrop je proizveo ranije obavljen posao kao odgovor na britanski zahtjev i odmah je započeo s konkurencijom nad svojim konkurentima. S Northropovim prvobitnim dizajnom tvrtka je stvorila zrakoplov sa središnjim trupom ovješenim između dviju motorola i stražnjih nosača motora. Naoružanje je bilo raspoređeno u dvije ture, jedna u nos i jedna u rep.

Imajući trojicu posada (pilot, topnik i radar), dizajn se pokazao neuobičajeno velikim za borca. To je bilo potrebno za prihvat težine radara za presretanje u zraku i potrebu za produženim vremenom leta. Predstavljajući dizajn USAAC-u 8. studenog, odobren je iznad Douglas XA-26A. Učvršćujući izgled, Northrop je brzo pomaknuo lokacije potpornja na vrh i dno trupa.

Naknadne rasprave s USAAC-om dovele su do zahtjeva za povećanjem vatrene snage. Kao rezultat toga, napuštena je donja kupola u korist četiri 20 mm topa postavljena u krila. Kasnije su postavljeni na donju stranu zrakoplova, slično njemačkoj Heinkel He 219, što je oslobodilo prostor u krilima za dodatno gorivo, istovremeno poboljšavajući krila. USAAC je također zatražio postavljanje odvodnika plamena na ispušnim motorima motora, preuređenje radio opreme i tvrdih točaka za rezervoare za ispuštanje.

Osnovni dizajn odobrio je USAAC, a ugovor za prototipove 10. siječnja 1941. godine. Zrakoplovom, namijenjenom XP-61, trebala bi se pokretati dva motora Pratt & Whitney R2800-10 Double Wasp koji okreću Curtiss C5424-A10 četveroosovinski automatski automatski puni propelera. Kako se konstrukcija prototipa kretala naprijed, brzo je postala žrtva brojnih odgađanja. Oni uključuju poteškoće u nabavi novih propelera kao i opremu za gornju kupolu. U potonjem slučaju su i drugi zrakoplovi poput Leteća tvrđava B-17, Oslobodilac B-24, i B-29 Superfortress imao prioritet u primanju turista. Problemi su na kraju prevladani i prototip je prvi put poletio 26. svibnja 1942. godine.

Kako se dizajn razvijao, P-61 motori su promijenjeni u dva Pratt & Whitney R-2800-25S Double Wasp motora s dvostupanjskim, dvostupanjskim mehaničkim superchargerima. Pored toga, korištene su veće zaklopke šireg raspona što je omogućilo manju brzinu slijetanja. Posada je bila smještena u središnjem trupu (ili gondoli) s radarskim tanjurom za presretanje u zraku postavljenim unutar zaobljenog nosa ispred kabine. Stražnji dio središnjeg trupa bio je zatvoren konusom od pleksiglasa, dok je prednji dio imao stepenati nadstrešnicu u obliku staklenika za pilota i topnika.

U konačnom dizajnu, pilot i topnik bili su smješteni prema prednjem dijelu zrakoplova, dok je radarski operator zauzeo izolirani prostor prema stražnjoj strani. Ovdje su upravljali radarskim setom SCR-720 koji se koristio za usmjeravanje pilota prema neprijateljskim zrakoplovima. Dok se P-61 zatvarao u neprijateljskoj letjelici, pilot je mogao vidjeti manji radarski domet ugrađen u pilotsku kabinu. Gornjom kupolom zrakoplova upravljalo se daljinski, a ciljanju mu je pomogao General Electric GE2CFR12A3 žiroskopski računar za kontrolu požara. Montaža četiri .50 cal. mitraljeza bi ga mogli ispaliti mitraljezac, radar ili pilot. U posljednjem slučaju, kupola bi bila zaključana u položaju za ispaljivanje prema naprijed. Spreman za službu početkom 1944. godine, P-61 Crna udovica postala je prvi noćni borac zrakoplovstva američke vojske.

Prva jedinica koja je primila P-61 bila je 348. noćna borbena eskadrila sa sjedištem na Floridi. Jedinica za obuku, 348. pripremala posade za razmještaj u Europu. Dodatni sadržaji za obuku također su korišteni u Kaliforniji. Dok su noćni borbeni eskadrili u inozemstvo prešli na P-61 iz drugih zrakoplova, poput Douglasa P-70 i Britanca Bristol Beaufighter, mnoge jedinice Crne udovice formirane su od nule u Sjedinjenim Državama. U veljači 1944., prve britanske eskadrile P-61, 422. i 425., otpremljene su za Britaniju. Stigavši, otkrili su da vođstvo USAAF-a, uključujući General-potpukovnik Carl Spaatz, bio je zabrinut što P-61 nije imao brzinu da angažira najnovije njemačke borce. Umjesto toga, Spaatz je rekao da su eskadrile opremljene Britancima Komarci De Havilland.

Ovom se odupirao RAF koji je želio zadržati sve dostupne Komarce. Kao rezultat toga, održano je natjecanje između dva zrakoplova radi utvrđivanja sposobnosti P-61. To je rezultiralo pobjedom Crne udovice, iako su mnogi visoki časnici USAAF-a ostali skeptični, a drugi su vjerovali da je RAF namjerno bacio natjecanje. Primivši svoje zrakoplove u lipnju, 422. su započeli misije nad Britanijom sljedećeg mjeseca. Ti su zrakoplovi bili jedinstveni po tome što su otpremljeni bez gornjih kupola. Kao rezultat toga, naoružani eskadrili dodijeljeni su jedinicama P-70. 16. srpnja, poručnik Herman Ernst postigao je prvo ubojstvo P-61 kada je oborio a Leteća bomba V-1.

Krećući se preko Kanala kasnije u ljeto, jedinice P-61 počele su angažirati njemačku opsadanu osobu i objavile su nevjerojatnu stopu uspjeha. Iako su neki zrakoplovi izgubili nesreće i prizemlje, niti jedan nije oborio njemačke zrakoplove. Tog prosinca P-61 je pronašao novu ulogu jer je pomogao obraniti Bastogne tijekom Bitka za ispupčenje. Pomoću snažnog kompleta topa od 20 mm, zrakoplov je napao njemačka vozila i opskrbne vodove dok je pomagao braniteljima opkoljenog grada. Kako je proljeće 1945. napredovalo, jedinice P-61 otkrile su da neprijateljski zrakoplovi postaju sve manje oskudni, a broj ubijanja se smanjivao prema tome. Iako se vrsta koristila i u Sredozemnom kazalištu, tamošnje jedinice često su ih prekasno primale u sukobu kako bi vidjele smislene rezultate.

U lipnju 1944., prvi P-61 stigli su do Tihog oceana i pridružili se 6. noćnoj borbenoj eskadrili na Guadalcanalu. Prva japanska žrtva Crne udovice bio je Mitsubishi G4M „Betty“ koji je oboren 30. lipnja. Dodatni P-61 stigli su do kazališta kako je ljeto napredovalo kroz neprijateljske ciljeve koji su uglavnom bili sporadični. To je dovelo do toga da nekoliko eskadrila nikada nije postiglo ubistvo u toku rata. U siječnju 1945. P-61 je pomagao u provaliji kabinatskog logora zarobljenika na Filipinima ometajući japansku stražu kako se napadna snaga približila. Kako je proljeće 1945. napredovalo, japanski ciljevi postali su gotovo nepostojeći iako je P-61 bio zaslužan za postizanje konačnog ubojstva u ratu kada je oboren Nakajima Ki-44 "Tojo" u kolovozu 14/15.

Iako je zabrinutost zbog performansi P-61 i dalje trajala, zadržana je i nakon rata, jer USAAF nije imao učinkovit noćni borac na mlazni pogon. Tipu se pridružio F-15 Reporter koji je razvijen u ljeto 1945. godine. U osnovi nenaoružan P-61, F-15 nosio je mnoštvo kamera i bio je namijenjen upotrebi kao izviđački zrakoplov. Redizajnirani F-61 1948. godine, zrakoplov se počeo povlačiti iz upotrebe kasnije te godine i zamijenio ga je sjevernoamerički F-82 Twin Mustang. Zamišljen kao noćni borac, F-82 služio je kao privremeno rješenje do dolaska mlaznog F-89 Scorpiona. Konačni F-61 povučeni su u svibnju 1950. godine. Krajem 60-ih, koji su se prodavali civilnim agencijama, F-61 i F-15 u raznim su ulogama nastupili u raznim ulogama.