Kao svećenik, Joseph Priestley smatran je neortodoksnim filozofom, podupirao je to Francuska revolucija a njegovi nepopularni pogledi uzrokovali su spaljivanje njegove kuće i kapele u Leedsu u Engleskoj 1791. godine. Priestley se preselio u Pensilvaniju 1794. godine.
Joseph Priestley bio je prijatelj Benjamin Franklin, koji je poput Franklina eksperimentirao s električnom energijom prije nego što je 1770-ih skrenuo punu pozornost na kemiju.
Joseph Priestley - ko-otkriće kisika
Priestley je bio prvi kemičar koji je dokazao da je kisik ključan za izgaranje, a za otkriće kisika izoliran je Šveđanin Carl Scheele izoliranjem kisika u plinovitom stanju. Priestley je plin nazvao "dephlogified air", kasnije preimenovanim kisikom po Antoineu Lavoisieru. Joseph Priestley otkrio je i klorovodičnu kiselinu, dušikov oksid (smijeh), ugljični monoksid i sumporni dioksid.
Soda voda
Godine 1767. prvo piće od umjetne čaše od gazirana voda (soda voda) izumio je Joseph Priestley.
Joseph Priestley objavio je rad pod nazivom
Upute za impregniranje vode sa fiksnim zrakom (1772), koji je objasnio kako napraviti sodu vodu. Međutim, Priestley nije iskoristio poslovne potencijale nijednog proizvoda sodane vode.Gumica
15. travnja 1770. Joseph Priestley zabilježio je svoje otkriće sposobnosti indijske gume da trlja ili briše tragove olovne olovke. Napisao je: "Vidio sam tvar izvrsno prilagođenu cilju brisanja s papira oznaku crne olovne olovke." To su bili prvi gumice koju je Priestley nazvao "gumicom".