U fonetika i fonologija, besplatna varijacija je alternativa izgovor riječi (ili od riječi) fonema riječju) koje ne utječu na značenje riječi.
Slobodna varijacija je "besplatna" u smislu da ne rezultira drugom riječju. Kao William B. McGregor primjećuje: "Apsolutno besplatne varijacije su rijetke. Obično postoje razlozi, možda i govornici dijalekt, možda isticanje govornik želi staviti riječ " (Lingvistika: uvod, 2009).
Primjeri
Alan Cruttenden: Kad isti govornik proizvodi primjetno različite izgovorene riječi mačka (npr. eksplozijom ili neeksplodiranjem konačnog / t /), različite realizacije fonema kažu da su u besplatna varijacija.
Elizabeth C. Zsiga: Zvukovi koji su u besplatna varijacija javljaju se u istom kontekst, i stoga nisu predvidljivi, ali razlika između dva zvuka ne mijenja jednu riječ u drugu. Zaista besplatnu varijaciju prilično je teško pronaći. Ljudi su vrlo dobri u odabiru razlika u načinima govora i dodijeljivanju im značenja, tako pronalazak razlika koje su doista nepredvidive i koje uistinu nemaju nijansu razlike u značenju je rijetki.
Mehmet Yavas: [F] ree varijacije, koliko god rijetke, mogu se naći između realizacije zasebnih fonema (fonemična varijacija, kao u [i] i [aI] ili), kao i između alofon iste foneme (alofonska bez varijacija, kao u [k] i [k˥] od leđa)... Za neke zvučnike [i] može biti u slobodnoj varijanti s [I] u krajnjem položaju (npr. Grad [sIti, sItI], sretan [hӕpi, hӕpI]). Upotreba konačnog nenapregnutog [I] najčešće je na jugu od crte povučene zapadno od Atlantic City-a do sjeverne Missouri, odatle jugozapadno do New Mexico-a.
Riitta Välimaa-Blum: Tu se može... biti besplatna varijacija između punog i smanjenog samoglasnici u bez stresa slogovi, što također ima veze s povezanim morfema. Na primjer, riječ pričvrstiti može biti glagol ili imenica, a oblik nosi stres na završnom slogu i potonjem na početnom. Ali u stvarnom govoru početni samoglas glagola je zapravo u besplatna varijacija s schwa i puni samoglasnik: / ə'fIks / i / ӕ'fIks /, a ovaj nenapeti puni samoglasnik je isti kao onaj koji se nalazi u početnom slogu imenice, / ӕ'fIks /. Ova vrsta izmjene vjerojatno nastaje iz činjenice da se zapravo pojavljuju oba oblika, a oni su dva slučaja leksički predmeti koji nisu samo formalno nego i semantički usko povezani. Kognitivno, kada je u određenoj konstrukciji evociran samo jedan, oba su se ipak aktivirala, a to je vjerojatni izvor ove besplatne varijacije.
René Kager: Činjenica da je varijacija "slobodna" ne znači da je ona potpuno nepredvidljiva, već samo to što nijedan gramatički princip ne upravlja distribucijom varijanti. Bez obzira na to, širok spektar ekstragrammatskih faktora može utjecati na izbor jedne varijante nad drugom, uključujući sociolingvistička varijable (kao što su spol, dob i klasa) i varijable performansi (poput stila i tempa govora). Možda je najvažnija dijagnostika ekstragrammatskih varijabli ta da utječu na izbor pojave jednog izlaza na stohastički način, a ne determinirano.