Bristol Beaufighter u Drugom svjetskom ratu

1938. zrakoplovna kompanija Bristol obratila se Ministarstvu zrakoplovstva s prijedlogom za dvostruki motor, topnički naoružan teški borac, temeljen na torpedo-bombarderu Beaufort, koji je tada ulazio u proizvodnju. Zaintrigirana ovom ponudom zbog razvojnih problema s Westland Whirlwindom, Ministarstvo zrakoplovstva zatražilo je od Bristola da nastavi s dizajnom novog zrakoplova naoružanog s četiri topa. Da bi ovaj zahtjev postao službeni, izdana je Specifikacija F.11 / 37 koja poziva dvocifren dvostrani borbeni avion / zemljani borbeni zrakoplov. Očekivalo se da će postupak dizajna i razvoja biti ubrzan jer će borac iskoristiti mnoge značajke Beauforta.

Iako su performanse Beauforta bile odgovarajuće za torpedni bombarder, Bristol je prepoznao potrebu za poboljšanjem ako zrakoplov služi kao borac. Kao rezultat toga, Beaufortovi motori Taurus uklonjeni su i zamijenjeni snažnijim Herculesovim modelom. Iako su zadržani Beaufortov krmeni dio trupa, kontrolne površine, krila i pribor za slijetanje, prednji su dijelovi trupa uvelike redizajnirani. To je bilo zbog potrebe da se Herculovi motori postave na dulje, fleksibilnije nosače koji su pomjerali težište zrakoplova. Kako bi se riješio taj problem, prednji trupac je skraćen. Ovo se pokazalo jednostavnim popravkom, jer je uklonjen Beaufortov zaljev bombe, kao i sjedište bombardera.

Pod nazivom "Beaufighter", novi su zrakoplovi postavljeni u četiri do 20 mm topova Hispano Mk III u donjem trupu i šest .303 in. Puška mitraljeza u krilima. Zbog položaja svjetla za slijetanje, strojnice su bile smještene s četiri u krilima desnog krila i dva u luci. Koristeći dvočlanu posadu, Beaufighter je stavio pilota naprijed, dok je navigator / radar operater sjedio dalje. Izgradnja prototipa započela je korištenjem dijelova iz nedovršenog Beauforta. Iako se očekivalo da će se prototip moći brzo izgraditi, nužni redizajn prednjeg trupa doveo je do kašnjenja. Kao rezultat toga, prvi Beaufighter poletio je 17. srpnja 1939.

• dužina: 41 ft., 4 inča.
• Raspon krila: 57 stopa, 10 inča.
• Visina: 15 ft., 10 inč.
• Krila: 503 kvadratnih. ft.
• Prazna težina: 15.592 funti.
• Maksimalna težina pri polijetanju: 25.400 funti.
• Posada: 2

• Maksimalna brzina: 320 mph
• raspon: 1.750 milja
• Uslužni strop: 19.000 ft.
• Elektrana: 2 × Bristol Hercules 14-cilindrični radijalni motori, 1.600 KS svaki

• Topovi Hispano Mk III 4 × 20 mm
• 4 × .303 in. Puškomitraljezi (vanjsko krilo desnog krila)
• 2 × .303 in. mitraljeza (vanjsko lučno krilo)
• 8 × RP-3 rakete ili 2 × 1.000 lb. bombe

Zadovoljstvo inicijalnim dizajnom, Ministarstvo zrakoplova naredilo je 300 Beaufiera dva tjedna prije djevojačkog leta prototipa. Iako malo teži i sporiji nego što se nadao, dizajn je bio dostupan za proizvodnju kada je ušla Britanija Drugi Svjetski rat tog rujna. S početkom neprijateljstava povećavale su se narudžbe za Beaufighter, što je dovelo do nestašice Herculesovih motora. Kao rezultat toga, pokrenuti su eksperimenti u veljači 1940. godine za opremanje letjelice Rolls-Royce Merlinom. To se pokazalo uspješnim i korištene su tehnike kada se Merlin instalirao na Avro Lancaster. Tijekom rata u Britaniji i Australiji izgrađeno je 5.928 kozmetičara.

Tijekom proizvodnje, Beaufighter se kretao kroz brojne marke i varijante. Obično su zabilježene izmjene u elektrani, naoružanju i opremi tipa. Od toga, TF Mark X pokazao se najbrojnijim na 2.231 izgrađenom. Opremljen za nošenje torpeda pored redovnog naoružanja, TF Mk X stekao je nadimak "Torbeau", a također je bio u stanju nositi rakete RP-3. Ostale oznake bile su posebno opremljene za noćne borbe ili napad na zemlju.

Ulazeći u službu u rujnu 1940. godine, Beaufighter je brzo postao najučinkovitiji noćni borac Kraljevskog zrakoplovstva. Iako nije bio namijenjen ovoj ulozi, njegov se dolazak poklopio s razvojem radarskih setova za presretanje u zraku. Postavljena u veliku trupu Beaufightera, ova je oprema omogućila zrakoplovima da pruži čvrstu obranu od njemačkih ratova noćnih bombi 1941. godine. Kao i njemački Messerschmitt Bf 110, Beaufighter je nenamjerno ostao u ulozi noćnog borca ​​tijekom većeg dijela rata, a koristili su ga i RAF i zračne snage SAD-a. U RAF-u su ga kasnije zamijenili radarima Komarci De Havilland dok je USAAF kasnije supstituirao noćne borce Beaufighter-a s Northrop P-61 Crna udovica.

Korišten od strane savezničkih snaga u svim kazalištima, Beaufighter se brzo pokazao vještim u vođenju štrajka niske razine i protuoklopnim misijama. Kao rezultat toga, Obalno zapovjedništvo široko je koristilo napad na njemačko i talijansko brodarstvo. Radeći u suradnji, Beaufiighti bi stradali neprijateljske brodove svojim topovima i puškama za suzbijanje protivavionske vatre, dok bi zrakoplov opremljen torpedima pogodio s male visine. Zrakoplov je ispunio sličnu ulogu u Tihom oceanu i, dok je djelovao u suradnji s američkim A-20 Bostons i B-25 Mitchells, igrao ključnu ulogu u Bitka na Bismarckom moru u ožujku 1943. Poznati zbog svoje hrapavosti i pouzdanosti, Beaufighter je ostao u upotrebi savezničkih snaga do kraja rata.

Zadržani nakon sukoba, neki borci RAF-a vidjeli su kratku službu u grčkom građanskom ratu 1946. godine, dok su mnogi pretvoreni u upotrebu kao ciljni tegljači. Posljednji zrakoplov napustio je službu RAF-a 1960. godine. Tijekom svoje karijere, Beaufighter je letio u zračnim snagama brojnih zemalja, uključujući Australiju, Kanadu, Izrael, Dominikansku Republiku, Norvešku, Portugal i Južnu Afriku.