Riječ tetrarhijskog znači "pravilo četvorice". Potječe od Grčke riječi za četvero (tetra) i vladati (arch-). U praksi se riječ odnosi na podjelu organizacije ili vlade na četiri dijela, s tim da u svakom dijelu vlada druga osoba. Tijekom stoljeća postojalo je nekoliko tetrarhija, ali ta se fraza obično koristi za označavanje podjela Rimsko Carstvo u zapadno i istočno carstvo, s podređenim podjelama unutar zapadnog i istočnog carstva.
Rimska tetrarhija
Tetrarhija se odnosi na uspostavu od strane Rimljana Cara Dioklecijana četverodijelne podjele carstva. Dioklecijan je shvatio da ogromno Rimsko Carstvo može (i često ga je) preuzeti bilo koji general koji je odlučio atentat na cara. To je, naravno, prouzročilo značajne političke preokrete; bilo je gotovo nemoguće ujediniti carstvo.
Dioklecijanove reforme uslijedile su nakon razdoblja u kojem su ubijeni mnogi carevi. To se ranije razdoblje naziva kaotičnim i reforme su imale za cilj da isprave političke poteškoće koje su rimsko Carstvo suočeni.
Dioklecijanovo rješenje problema bilo je stvaranje više vođa, ili Tetrarha, smještenih na više lokacija. Svaki bi imao značajnu moć. Dakle, smrt jednog od tetrarha ne bi značila promjenu vlasti. Teorijski bi novi pristup smanjio rizik od atentata i, istovremeno, učinio gotovo nemogućim srušiti cijelo Carstvo jednim udarcem.
Kad je 286. razdvojio vodstvo Rimskog Carstva, Dioklecijan je nastavio vladati na Istoku. Napravio je Maksimijana svojim ravnopravnim i suim carem na zapadu. Pozvani su svi August što je značilo da su carevi.
293. godine dva cara odlučuju imenovati dodatne vođe koje bi mogle preuzeti za njih u slučaju njihove smrti. Podređeni carevima bila su ta dvojica Caesars: Galerius na istoku i Constantius na zapadu. Augustin je uvijek bio car; ponekad su Cezare nazivali i carevima.
Ova metoda stvaranja careva i njihovih nasljednika zaobišla je potrebu za odobrenjem careva od strane Senat i blokirali snagu vojske da uzdigne svoje popularne generale do ljubičaste boje.
Rimska tetrarhija dobro je funkcionirala tijekom Dioklecijanovog života, a on i Maksimijan zaista su prenijeli vodstvo nad dva podređena Cezara, Galeriju i Constantiusu. Ova dvojica su zauzvrat nazvala dva nova Cezara: Severus i Maximinus Daia. Međutim, prerana smrt Konstancija dovela je do političkih ratova. Do 313. Tetrarhija više nije bila u funkciji, pa je 324. god. Konstantin postao jedini car Rim.
Ostale tetrarhije
Iako je rimska tetrarhija najpoznatija, u povijesti su postojale i druge četveročlane vladajuće skupine. Među najpoznatijima je bila Herodijska tetrarhija, koja se također naziva Tetrarhija Judeja. Ova skupina, formirana nakon smrti Heroda Velikog 4. prije Krista, obuhvaćala je Herodove sinove.
Izvor
"Grad Rim u kasnoj carskoj ideologiji: Tetrarhi, Maxentius i Konstantin", Olivier Hekster, iz Mediterraneo Antico 1999.