Kako dinosaurusi idu, stegosaure je relativno lako opisati: ove četveronožne, male do srednje veličine, male mozga biljojedi su karakterizirani dvostrukim redovima ploča i šiljaka uzduž leđa i oštrim šiljcima na krajevima njihovi repovi. Daleko najpoznatiji stegosaur (i onaj koji je posudio ime cijeloj obitelji) je, naravno, Stegosaur, ali postoji barem desetak drugih usko povezanih rodova, od kojih većina nije manje važna s povijesne perspektive. (Vidi galerija od slike i profile stegosaura i Zašto su stegosauri imali ploče na leđima?)
Evolucijski gledano, stegosauri su klasificirani kao ornithischia dinosauri („ptice sa pticama“). Njihova najbliža rodbina bili su oklopni dinosauri poznatiji kao ankylosaurs, i bili su udaljeniji u vezi s drugim četveronožnim biljkama poput hadrosaurs (aka dinosauri s patkama) i ornithopoda. Na presudan način, stegosauri su bili manje uspješni od ostalih dinosaura: cvjetali su tek krajem jurski razdoblje (prije oko 160 do 150 milijuna godina), a samo je nekoliko vrsta uspjelo preživjeti u nastaloj krednoj boji.
Vrste stegosaura
Budući da su tvorili tako malu obitelj dinosaura, relativno je lako razlikovati različite vrste stegosaura. Raniji, manji stegosauri srednjeg do kasnog jurskog razdoblja poznati su kao "huayangosaurids", kako su tipizirali, pogađate, Huayangosaurus i manje poznati rodovi poput Europski regnosaur. Poznatiji "stegosauridi" bili su veći, sa složenijim šiljcima i pločama, a najbolje ih predstavljaju klasični plan tijela Stegosaurus.
Koliko paleontolozi mogu reći, obiteljsko stablo stegosaura ukorijenilo se uz huayangosauride u Aziji, a postajalo je sve veće i ukrašnije u vrijeme kad se Stegosaurus sadio u Sjevernoj Americi. No još uvijek postoje neke misterije: na primjer, drsko nazvan Gigantspinosaurus imala je izbočena dva ogromna šiljaka s njegovih ramena, što čini njegovu točnu klasifikaciju unutar linije stegosaura (ako i tamo pripada) polemika. Posljednji stegosaur koji se pojavio u fosilnom zapisu je srednjokredni Wuerhosaurus, premda je moguće da je još neki neotkriveni rod možda preživio do ivice ruba K / T izumiranje Prije 65 milijuna godina.
Zašto su stegosauri imali ploče?
Najtežoj misteriji stegosaura je zašto su posjedovali one karakteristične dvostruke redove ploča i šiljaka duž leđa i kako su te ploče i šiljci bili raspoređeni. Do danas nije pronađen nijedan fosil stegosaura s pločicama koje su još uvijek pričvršćene na njegovom kosturu, što je neke paleontologe dovelo do zaključite da ovi krvoloči (kako ih tehnički nazivaju) leže ravno duž leđa dinosaura, poput debelog oklopa ankylosaurs. Međutim, većina istraživača i dalje vjeruje da su te ploče bile postavljene polu-vertikalno, kao u popularnim rekonstrukcijama Stegosaurusa.
To prirodno dovodi do pitanja: jesu li te ploče imale biološku funkciju ili su bile strogo ukrasne? Budući da čunke spakuju veliku površinu u mali volumen, moguće je da su pomogle raspršiti toplinu tokom noći i apsorbirati je danju, te tako regulirale pretpostavljenu vlasnicu hladnokrvni metabolizam. No također je moguće da su se ove ploče razvile kako bi odvratile grabežljivce ili pomogle u razlikovanju muškaraca od ženki. Problem s ova dva posljednja objašnjenja je taj što je: a) teško je vidjeti kako uspravni niz tupih ploča može zastrašiti gladnog Alosauri b) do danas je vrlo malo dokaza o seksualnom dimorfizmu stegosaura.
Prevladavajuća teorija je nešto manje uzbudljiva: većina mišljenja danas je da su se ploče i šiljci stegosaura razvijali kao način razlikovanja jedinki unutar stada, uz iste crte pomalo varirajuće crno-bijele pruge zebre (budući da su bile dobro opskrbljene krvlju, ove krhotine su također mogle promijeniti boju s doba). Niti jedna takva kontroverza ne vodi do oštrih bodova na kraju većine repova stegosaura, koji su se nesumnjivo koristili u obrambene svrhe (a često se nazivaju i thagomizersima kao danak poznatom Garyjevom crtanom filmu "Far Side") Larson).