Robert Henry Lawrence, Jr., jedan od prvih crnih astronauta, ušao je u korpus u lipnju 1967. godine. Pred sobom je imao svijetlu budućnost, ali nikad nije stigao u svemir. Započeo je s obukom i svoje iskustvo kao pilot i kemičar polagao na posao, a trenirao je i na pomoćnim zrakoplovima.
Nekoliko mjeseci nakon što je započeo svoju astronautsku obuku, Lawrence je bio putnik na trenažnom letu na avionu F104 Starfighter kad je pristupio prenisko i prišao je tlu. Lawrence je odmah umro tijekom nesreće 8. prosinca. Bio je to tragičan gubitak za zemlju, i za njegovu ženu i mladog sina. Posthumno je nagrađen Ljubičastim srcem za službu svojoj zemlji.
Život i vremena astronauta Lawrencea
Robert Henry Lawrence, Jr., rođen je 2. listopada 1935. u Chicagu. Dodiplomski studij kemije stekao je na Sveučilištu Bradley 1956. godine, a nakon završetka diplome u dobi od 20 godina, bio je drugi potporučnik u američkim zračnim snagama. Letovanje je položio u zrakoplovnoj bazi Malden, a na kraju je pružio i obuku u letu. Zabilježio je više od 2500 sati leta tijekom cijelog svog vremena u zrakoplovstvu i bio od presudne je važnosti za sastavljanje podataka o manevariju leta koji su na kraju korišteni u razvoju zrakoplova svemirskim šatlovima. Lawrence je kasnije zaradio doktorat. iz fizičke kemije 1965. sa Državnog sveučilišta Ohio. Interesi su mu se kretali od nuklearne kemije do fotokemije, napredne anorganske kemije i termodinamike. Njegovi su ga instruktori nazvali jednim od najinteligentnijih i marljivih učenika koje su ikada vidjeli.
Jednom u zrakoplovstvu, Lawrence se istaknuo kao izvanredni testni pilot i među prvima je imenovan u MOL-ov program USAF Manned Orbiting Laboratory (MOL). Ta misija bila je prethodnica današnjeg uspješnog programa NASA-ovog svemirskog šatla. To je bio dio zrakoplovnog programa zrakoplova koji se razvio. MOL je planiran kao orbita platforma na kojoj bi astronauti mogli trenirati i raditi za duže misije. Program je otkazan 1969. godine i deklasificiran kasnije.
Neki od astronauta dodijeljenih MOL-u, poput Roberta L. Crippen i Richard Truly nastavili su se pridružiti NASA-i i letjeti u drugim misijama. Iako se dvaput prijavio kod NASA-e i nije ušao u korpus, nakon svog iskustva s MOL-om, Lawrence je mogao uspjeti iz trećeg pokušaja, da nije poginuo u avionskoj nesreći u 1967.
spomen
1997. godine, trideset godina nakon njegove smrti, i nakon dugog lobiranja svemirskih povjesničara i drugih, Lawrenceovo ime bilo je 17. dodano u Svemirsko ogledalo za zakladu astronauta. Ovaj je memorijal 1991. posvećen u čast svim američkim astronautima koji su izgubili živote u svemirskim misijama ili u obuci za misije. Smještena je u Zakladi astronauta memorijala u svemirskom centru Kennedy u blizini rta Canaveral na Floridi i otvorena je za javnost.
Afroamerički pripadnici Astronautskog korpusa
Dr. Lawrence bio je dio avangard crnih Amerikanaca koji će se pridružiti svemirskom programu. Pojavio se rano u povijesti programa i nadao se da će trajno pridonijeti svemirskim naporima zemlje. Njemu je prethodio Ed Dwight, koji je 1961. godine izabran za prvog afroameričkog astronauta. Nažalost, podnio je ostavku zbog pritiska vlade.
Bila je čast biti prvi crnac koji je zapravo letio u svemir Guiona Bluforda. Letio je u četiri misije od 1983. do 1992. godine. Ostali su Ronald McNair (ubijen u svemirski šatl Izazivač nesreća), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden Jr. (koji je obavljao ulogu NASA-inog administratora), Mae Jemison (prva afroamerička žena u svemiru), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin i Robert Satcher.
Nekoliko drugih osoba služilo je u korpusu astronauta, ali nisu letjeli u svemiru.
Kako je astronautski korpus rastao, tako je postajao sve raznolikiji, uključujući više žena i astronauta sa širokim rasponom etničkog podrijetla.