Koliko je teško shvatiti kako su dinosaurusi rodili svoju djecu? Pa, uzmite u obzir ovo: do 1920-ih znanstvenici nisu bili sigurni jesu li dinosaurusi položili jaja (kao moderni gmazovi i ptice) ili su rodile da žive mlade (poput sisavci). Zahvaljujući nekim spektakularnim jaje dinosaura otkrića, za sada znamo da je to slučaj, ali dokazi o ponašanju djece su izbirljiviji - sastoje se uglavnom od zapetljanih skeleti pojedinih dinosaura različitih dobnih skupina, sačuvana gnijezda i analogije ponašanju modernih gmazova, ptica i sisavci.
Jedno je ipak jasno: različite vrste dinosaura imali su različite režije uzgoja djece. Baš kao što se rađaju i bebe modernih plijenskih životinja poput zebre i gazele sa sposobnošću hodanja i trčanja (tako da se mogu držati blizu stada i izbjeći grabežljivce), opravdano bi se očekivalo da će jaja velika Sauropodi i titanosaurs proizveli "gotove" izletnice. A budući da moderne ptice brinu o svojoj novorođenčadi u posebno pripremljenim gnijezdima, barem neke
pernati dinosauri zacijelo su to učinili - ne visoko u drveću, nužno, ali na jasno označenim podlogama.Što nam jaja dinosaura mogu reći o obiteljima dinosaura?
Jedna od glavnih razlika između viviparan (živi rod) sisavci i koji nosi jaja (odlaganje jaja) gmazova je da prvi može istovremeno roditi samo ograničen broj žive novorođenčadi (jedno za velike životinje poput slonova, sedam ili osam istodobno za manje životinje poput mačaka i svinja), dok potonje mogu potencijalno odložiti desetke jaja u jednu sjedenje. Ženka Seismosaurusna primjer, odjednom su mogli položiti čak 20 ili 30 jaja (unatoč onome što mislite, jaja 50-tonskih sauropoda nisu veća od kuglica za kuglanje, a često su znatno manja).
Zašto su dinosaurusi položili toliko jaja? U pravilu, određena životinja će proizvesti samo onoliko mladih koliko je potrebno za osiguranje opstanka vrste). Grozna je činjenica da se iz kvačila 20 ili 30 novootvorenih izvezlo Stegosaur bebe, velika bi se većina odmah smirila groznicom tyrannosaurs i Raptorsa - ostavljajući tek toliko preživjelih da odrastu u odraslu dob i osiguraju kontinuitet Stegosaurusove linije. I baš kao što mnogi moderni gmizavci, uključujući i kornjače, ostavljaju jaja bez nadzora nakon što su ih položili, dobra je oklada da su to činili i mnogi dinosauri.
Desetljećima su paleontolozi pretpostavljali da su svi dinosaurusi koristili ovu strategiju bacanja vaših jaja i da su svi izležani ostavljeni da se bore (ili umru) u neprijateljskom okruženju. To se promijenilo 1970-ih Jack Horner otkrili neizmjerno gnijezdilište a patka-dinosaur imenovao maiasaura (Grčki za "dobru majku guštera"). Svaka od stotina ženki Maisaura koje su naseljavale ove krajeve položila je po 30 ili 40 jaja po komadu u kružne spojke; Planina Jaje, kao što je lokalitet sada poznat, dala je brojne fosile ne samo jaja Maiasaura, već i izležavanja, maloljetnika i odraslih.
Otkrivanje svih tih Maiasaurinih pojedinaca zapletenih zajedno, u različitim fazama razvoja, bilo je dovoljno mučno. No daljnja analiza pokazala je da novopečeni Maiasaura posjeduje nezrele mišiće nogu (i samim tim vjerovatno nije bio sposoban za hodanje, puno manje trčanje), a njihovi zubi su pokazali istrošenost. To podrazumijeva da je odrasla Maiasaura vratila hranu u gnijezdo i brinula se o njihovim izlascima sve dok nisu bili dovoljno stari da se sami brinu - prvi jasni dokaz odgajanja djece dinosaura ponašanje. Od tada se zalaže za slično ponašanje Psittacosaurus, rani ceratopsijanac, kao i drugi hadrosaur, Hypacrosaurus i razni drugi ornithischia dinosauri.
No, ne treba zaključiti da su svi dinosauri koji jedu biljke tretirali svoje izvaljanje s tim stupnjem nježne, ljubavne brige. Na primjer, vjerojatno su to činili i sauropodi ne pazite na njihovu mladu preblizu, iz jednostavnog razloga što je novorođenče dugo dvanaest centimetara apatosaur lako bi ga srušili gromoglasna stopala vlastite majke! U tim okolnostima, novorođeni sauropod može pružiti bolju šansu za preživljavanje - čak i kad su njegovu braću i sestre pokupili gladni teropodi. (Nedavno su izašli dokazi da su neki novopečeni sauropodi i titanosauri bili sposobni trčanja na stražnjim nogama, barem na kratko, što pomaže u tome teorija.)
Roditeljsko ponašanje dinosaura koji jedu meso
Budući da su bili toliko naseljeni i odložili toliko jaja, znamo više o roditeljskom ponašanju dinosaura koji jedu biljke nego o njihovim antagonistima koji jedu meso. Kad su u pitanju veliki grabežljivci poput Alosaur i Tyrannosaurus Rex, zapis o fosilima daje potpunu prazninu: u nedostatku dokaza za suprotno, pretpostavka je da su ovi dinosauri jednostavno položili svoja jaja i zaboravili na njih. (Vjerojatno, novorođeni Allosaurus bio bi jednako podložan grabežljivosti kao i tek izumrli Ankylosaurus, zato su teropodi odložili više jaja odjednom, baš kao i njihovi rođaci koji su jeli biljke.)
Do danas, rod plakata za teropod za uzgoj djece su sjevernoamerički troodon, koji također ima reputaciju (zasluženu ili ne) ulogu najpametniji dinosaur koja je ikada živjela. Analiza fosiliziranih steznika položenih ovim dinosaurom nagovještava da su mužjaci, a ne žene, inkubirali jaja - što možda i nije toliko iznenađujuće kao što mislite, s obzirom na to da su mužjaci mnogih postojećih vrsta ptica takođe stručni brooders. Također imamo dokaze o muškom mučenju za dva daleko povezana rođaka Troodona, Oviraptor i Citipati, iako je još uvijek nepoznato je li se ijedan od ovih dinosaura brinuo o svojoj djeci nakon što su se izlegli. (Oviraptor je, usput, dobio svoje bujno ime - grčki za "lopov jaja" - u pogrešno vjerovanje da je krao i jeo jaja drugih dinosaura; zapravo je ovaj pojedinac sjedio na kvaci svojih jaja!).
Kako su ptičiji i morski gmazovi odgajali svoje mladiće
Pterosauri, leteći gmizavci Mezozojska doba, crna su rupa kada je riječ o dokazima odgajanja djece. Do danas je otkrivena samo šačica fosiliziranih pterosaurskih jajašaca, prva tek 2004. godine, jedva dovoljno velik uzorak da izvuče bilo kakve zaključke o roditeljskoj skrbi. Trenutno stanje razmišljanja, temeljeno na analizi fosiliziranih maloljetnika pterosaura, jest da su pilići izrasli iz svojih jaja "u potpunosti kuhanih" i da im je potrebna malo ili nikakva roditeljska pažnja. Postoje i nagovještaji da su neki pterosauri možda sahranili svoja nezrela jajašca umjesto da ih inkubiraju u svoja tijela, iako su dokazi daleko od uvjerljivih.
Pravo iznenađenje dolazi kad se okrenemo morski gmazovi koji su naseljavali jezera, rijeke i oceane jurskog i krednog razdoblja. Sakupljanje dokaza (poput sitnih embrija fosiliziranih unutar tijela njihovih majki) tjera paleontologe da vjeruju da većina, ako ne i svi, ichthyosaurs rodila da žive mladi u vodi, a ne da polažu jaja na kopno - prvi, a koliko samo mi znamo, gmizavci su to ikada učinili. Kao i kod pterosaura, postoje i dokazi za kasnije morske gmazove pleziosauri, pliosaura i mosasaurs prilično nepostojeće; neki od ovih elegantnih grabežljivaca možda su bili i živahni, ali možda su se i oni sezonski vratili na zemlju da polože svoja jaja.