10 činjenica o arheopteryxu, čuvenoj 'dino-ptici'

Arheopteryx (čije ime znači "staro krilo") jedinski je najpoznatiji prijelazni oblik u zapisu o fosilima. Dinosaur poput ptica (ili ptica poput dinosaura) mistificirao je generacije paleontologa, koji nastavljaju proučiti njegove dobro očuvane fosile kako bi izvukao podatke o svom izgledu, načinu života i metabolizam.

Ugled Archeopteryxa kao the prva prava ptica malo je pretrpan. Istina, ova je životinja posjedovala kaput od perja, kljun u obliku ptice i kost zelja, ali je zadržala i šaku zuba, dugi, koštani rep i tri kandže koje izviru iz sredine svakog krila, a sve su to izrazito gmazovske osobine kakve se ne vide u nijednoj modernoj ptice. Iz tih razloga, Arheopteryx je dinosaurus jednako precizno kao što je to nazvati i pticom. Životinja je savršeni primjer "prijelaznog oblika", koji povezuje svoju skupinu predaka sa svojim potomcima.

Značaj Arheopteryxa je toliko velik da mnogi pogrešno vjeruju da je ova dino-ptica bila mnogo veća nego što je zapravo bila. Zapravo je Archeopteryx od glave do repa mjerio samo oko 20 centimetara, a najveći pojedinci nisu težili mnogo više od dva kilograma - otprilike veličine dobro hranjenog suvremenog goluba. Kao takav, ovaj pernati gmizavac bio je mnogo, mnogo manji od

Iako je izolirano perje otkriveno u Njemačkoj 1860. godine, prvi (bez glave) fosil Arheopteryxa nije otkriven do 1861. godine, a tek je 1863. godine ovoj životinji službeno dao ime (po poznatom engleskom prirodoslovcu) Richard Owen). Sada se vjeruje da je to jedno pero možda pripadalo posve drugom, ali usko srodnom rodu kasnih jurski dino-ptica, koju tek treba identificirati.

Koliko paleontolozi mogu reći, ptice su se tijekom kasnijeg mezozojskog doba razvijale iz pernatih dinosaura više puta (svjedočite četverokrilca) Microraptor, što je predstavljalo „mrtvu ulicu“ u evoluciji ptica, s obzirom na to da danas nema živih četverokrilnih ptica). Zapravo su moderne ptice vjerojatno više povezane s malim pernatim teroidima kasnog krednog razdoblja nego s kasnim jurskim arheopteriksom.

Krečnjački kreveti Solnhofen u Njemačkoj poznati su po izvrsno detaljnim fosilima kasne jurske flore i faune, koji datiraju prije 150 milijuna godina. U 150 godina otkako je otkriven prvi fosil Arheopteryxa, istraživači su pronašli 10 dodatnih uzoraka, od kojih je svaki otkrio ogromnu količinu anatomskog detalja. (Jedan od tih fosila nestao je, vjerojatno, ukraden za privatnu kolekciju.) Solnhofenski kreveti također su dali fosile malog dinosaura Compsognathus i rani pterosaur Pterodactylus.

Prema jednoj nedavnoj analizi, perje Arheopteryxa bilo je strukturno slabije od onih modernih ptica slične veličine, što sugerira da je ova dino-ptica vjerojatno kliznula u kratkim intervalima (moguće od grane do grane na istom stablu), a ne da aktivno maše svojim krila. Međutim, ne slažu se svi paleontolozi, neki tvrde da je Archeopteryx težio znatno manje od najčešće prihvaćenih procjena, pa su stoga mogli biti kratki rafali let.

1859. god. Charles Darwin uzdrmao je svijet znanosti do temelja svojom teorijom prirodne selekcije, opisanom u "Podrijetlu vrsta". Otkriće Arheopteryxa očito je prijelazni oblik između dinosaurusi i ptice, učinili su mnogo da ubrzaju prihvaćanje njegove evolucijske teorije, mada to nisu svi bili uvjereni (primijećeni engleski kumudurg Richard Owen polako je mijenjao svoje stavove i moderan kreacionisti i fundamentalisti nastavi osporavati samu ideju "prijelaznih oblika").

Nedavno istraživanje zaključilo je, prilično iznenađujuće, da je potrebno izmlađivanje Archeopteryx-a gotovo tri godine da bi sazrio do odrasle veličine, što je sporiji rast nego što je to slučaj kod modernih ptica sličnih veličina. To podrazumijeva da je Arheopteryx možda već posjedovao primitivca toplokrvni metabolizam, nije bio ni približno toliko energičan kao što to imaju njegovi moderni rođaci ili čak suvremeni dinosaurusi iz Teropoda s kojom je dijelio svoj teritorij (još jedan nagovještaj da se možda nije mogao napajati let).

Ako je Archeopteryx zapravo bio jedriličar, a ne aktivni leteći, to bi podrazumijevalo postojanje uglavnom drveća ili arboreal. Ako je, međutim, mogao pokrenuti let, ova dino-ptica možda je jednako ugodno plijenila mali plijen uz rubove jezera i rijeka, poput mnogih modernih ptica. Bez obzira na to, nije neobično da mala bića bilo koje vrste - ptice, sisari ili gušteri - žive visoko u granama; čak je moguće, iako je daleko od dokazanog, da su prvi proto-ptici naučili letjeti padom s drveća.

Nevjerojatno, paleontolozi 21. stoljeća imaju tehnologiju za ispitivanje fosiliziranih melanosoma (pigmentnih stanica) bića koja su izumrla desetke milijuna godina. 2011. godine, tim istraživača ispitao je jedinstveno perje Archeopteryxa otkriveno u Njemačkoj 1860. godine i zaključio da je uglavnom crno. To ne mora nužno značiti da je Archeopteryx izgledao kao jurski gavran, ali sigurno nije bio jarko obojene, kao papiga iz Južne Amerike.