Ovi dinosauri koji su jeli biljke bili su veći od kuće u kojoj živite

Pomislite na riječ "dinosaurusa", a vjerojatno će vam pasti na pamet dvije slike: hrkanje Velociraptorlov na grubu, ili divovski, nježni, dugokosi Brahiosaur lijeno otkidajući lišće s vrhova stabala. Na mnogo načina sauropodi (od kojih je Brachiosaurus bio istaknuti primjer) su fascinantniji od poznatih grabežljivaca poput Tyrannosaurus Rexili Spinosaurus. Daleko najveća zemaljska stvorenja koja su ikada lutala zemljom, sauropodi su se razgranali u brojne rodove i vrste tijekom 100 milijuna godina, a njihovi ostaci iskopani su na svim kontinentima, uključujući Antarktika. (Vidi galerija od slike i profile sauropoda.)

Pa, što je, zapravo, sauropod? Na stranu nekih tehničkih detalja, paleontolozi koriste ovu riječ za opisivanje velikih četveronožnih dinosaura koji su jeli biljke i koji su posjekli natečene debla dugi vratovi i repovi i sitne glave s relativno malim mozgom (u stvari, sauropodi su možda bili najgluplji od svih dinosaura, sa manja "kvocijent encefalizacije"nego čak stegosaurs

Kao i u bilo kojoj širokoj definiciji, i ovdje postoje neke važne "ali" i "lebdjelice". Nisu svi sauropodi imali dugo vrata (svjedočite neobično odrezanom Brachytrachelopanu), a nisu sve bile veličine kuća (jedna je nedavno otkrivena rod, Europasaurus, izgleda da se radilo samo o veličini velikog vola). U cjelini, ipak, većina klasičnih sauropoda - poznatih zvijeri poput Diplodok i apatosaur (dinosaurus otprije poznat kao Brontosaurus) - slijedio je plan tijela sauropoda do mezozojskog slova.

Koliko znamo, prvi pravi sauropodi (kao što su Vulcanodon i Barapasaurus) nastali su prije oko 200 milijuna godina, u ranom do srednjem jurski razdoblje. Prethodno su, ali nisu izravno povezane s tim, zvijeri plus veličine bile manje, povremeno dvonožne prosauropods ("prije sauropoda") poput Anchisaurus i Massospondylus, koji su i sami bili povezani s najraniji dinosauri. (2010. godine paleontolozi su otkrili netaknuti kostur, zajedno s lubanjom, jednog od najranijih pravih sauropoda, Yizhousaurusa i drugog kandidata iz Azije, Isanosaurus, presijeca trijansku / jursku granicu.)

Sauropodi su vrhunac svoje eminentnosti dostigli pred kraj jurskog razdoblja, prije 150 milijuna godina. Potpuno odrasli odrasli imali su relativno laganu vožnju, jer bi ovi bešćopti od 25 ili 50 tona bili gotovo imuni na grabljivicu (iako je moguće da čopori Alosaur možda su se nakupile na odraslom diplodoku), a parne džungle prekrivene vegetacijom koje su pokrivale većinu jurskog kontinenta osiguravale su stalnu opskrbu hranom. (Novorođenčad i maloljetnici sauropodi, kao i bolesni ili stariji pojedinci, sigurno bi izvršili nabiranje glavnih gladnih dinosaura Theropod.)

U razdoblju krede vidjelo se lagano klizanje bogatstava sauropoda; u vrijeme dok su dinosaurusi kao cjelina izumrli prije 65 milijuna godina, samo lagano oklopljeni, ali jednako gigantski titanosaurs (kao što su Titanosaurus i Rapetosaurus) ostavljeni su da razgovaraju s obitelji sauropod. Frustrirajuće, iako su paleontolozi identificirali na desetine rodova titanosaura iz cijelog svijeta, nedostatak potpuno zglobni fosili i rijetkost netaknutih lubanja znači da je mnogo o tim zvijerima još uvijek zaogrnuto misterija. Znamo, međutim, da su mnogi titanosauri posjedovali rudimentarne oklope - očito evolucijsku prilagodbu predatora velikih mesoždera dinosaura - i da su najveći titanosauri, poput argentinosaur, bili su čak i veći od najvećih sauropoda.

Kako su odgovarali njihovoj veličini, sauropodi su jeli strojeve: odrasli su morali svakodnevno skršiti stotine kilograma biljaka i lišća kako bi sakupili svoje ogromne količine. Ovisno o svojoj prehrani, sauropodi su dolazili opremljeni s dvije osnovne vrste zuba: ili ravnim i žličicama u obliku (kao u Camarasaurus i Brachiosaurus), ili tanke i peglaste (kao u Diplodocusu). Vjerojatno su sauropodi sa žličicama nazubljeni na čvršćoj vegetaciji koja je zahtijevala moćnije metode mljevenja i žvakanja.

S obzirom na analogiju sa suvremenim žirafama, većina paleontologa vjeruje da su sauropodi razvili svoje ultraduge vratove kako bi došli do visokog lišća stabala. Međutim, ovo postavlja onoliko pitanja koliko i odgovara jer bi ispumpavanje krvi na visinu od 30 ili 40 stopa opteretilo i najveće, najtvrđe srce. Jedan paleontolog od mavericka čak je sugerirao da su vrata nekih sauropoda sadržavala žice "pomoćna" srca, nalik na mezozojsku brigadu, ali nedostaju čvrsti fosilni dokazi, malo je stručnjaka uvjeren.

To nas dovodi do pitanja jesu li bili sauropodi toplokrvanili hladnokrvni poput modernih gmazova. Općenito, čak i najvatreniji zagovornici toplokrvnih dinosaura odustaju kada su u pitanju sauropodi, jer simulacije pokazuju da te bi se velike životinje pekle iznutra, poput krumpira, ako bi stvorile previše unutarnjeg metabolizma energija. Danas je rasprostranjeno mišljenje da su sauropodi bili hladnokrvni "homeotermi" - to jest, uspjeli su održati gotovo konstantna tjelesna temperatura jer su se tijekom dana zagrijavali vrlo sporo i noću se jednako polako hladili.

To je jedan od paradoksa moderne paleontologije da su najveće životinje koje su ikada živjele ostavile najpotpunije kosture. Dok dinosauri veličine ugriza vole Microraptor imaju tendenciju fosilizacije svih u jednom komadu, kompletni kostori sauropoda rijetki su na terenu. Dodatno komplicirajući stvari, fosili sauropoda često se nalaze bez glave, zbog anatomske istrage u načinu na koji su lobanje ovih dinosaura pričvršćeni za njihove vratove (njihovi su kosturi također lako bili "razdijeljeni", tj. žilavi dinosaurusi otrpani na komade ili su ih geološki otresli aktivnost).

Prirodni fosili sauropoda-slagalice poput slagalice primamili su paleontologe u priličan broj slijepih uličica. Često će se gigantska tibija oglašavati kao pripadnica posve novom rodu sauropoda, sve dok ne utvrdi (na temelju potpunije analize) da pripada običnom starom Cetiosaurusu. (To je razlog zbog kojeg se danas naziva sauropod poznat kao Brontosaurus apatosaur: Apatosaurus je prvi imenovan, a dinosaurus nazvan Brontosaurus pokazao se kao dobro, znate.) I danas neki sauropodi ostanu pod oblakom sumnje; mnogi stručnjaci vjeruju u to Seismosaurus bio je zaista neobično velik Diplodocus, a predloženi rodovi kao što je Ultrasauros prilično su diskreditirani.

Ova zbrka oko sauropodnih fosila rezultirala je i nekim poznatim zabunama u ponašanju sauropoda. Kad su prije stotinu godina otkrivene prve sauropodne kosti, paleontolozi su vjerovali da pripadaju drevnim kitovima - i za nekoliko desetljećima je bilo moderno slikati Brachiosaurusa kao poluvodno stvorenje koje je lutalo po dnu jezera i gurnulo glavu s površine vode u disati! (slika koja je pomogla poticati pseudoznanstvene spekulacije o istinskoj provenijenciji Čudovište Loch Ness).