Amputacije su raširene tijekom Građanski rat a uklanjanje udova bio je najčešći kirurški zahvat u bolnicama s bojnim poljem.
Često se pretpostavlja da su amputacije izvodjene tako često jer kirurzi u to vrijeme nisu bili kvalificirani i jednostavno su se pribjegavali postupcima koji graniče s mesnicom. Ipak, većina kirurga iz građanskog rata bila je prilično dobro obučena, a medicinske knjige tog doba precizno opisuju kako se amputacije mogu izvoditi i kada je to bilo prikladno. Dakle, nije kao da kirurzi uklanjaju udove iz neznanja.
Kirurzi su morali pribjeći tako drastičnoj mjeri jer je nova vrsta metka došla u široku upotrebu u ratu. U mnogim je slučajevima jedini način da se spasi život ranjenog vojnika bio amputirati razbijen ud.
pjesnik Walt Whitman, koji je bio radeći kao novinar u New Yorku, u prosincu 1862. putovao je od svog doma u Brooklynu do ratišta u Virginiji, slijedeći vojsku Bitka kod Fredericksburga. Šokirao ga je jeziv prizor koji je zabilježio u svoj dnevnik:
"Proveli dobar dio dana u velikom ciglenom dvorcu na obalama Rappahannocka, koji se od bitke koristio kao bolnica - čini se da je primio samo najgore slučajeve. Vani, u podnožju stabla, primjećujem gomilu amputiranih stopala, nogu, ruku, ruku i dr. Pun teret za kolica s jednim konjem. "
Ono što je Whitman vidio u Virginiji bio je čest prizor u bolnicama za građanski rat. Ako je vojnik pogođen u ruku ili nogu, metak je imao tendenciju da razbije kost, stvarajući strašne rane. Sigurno je da su se rane zarazile, a često je jedini način da se spasi pacijentov život bila amputacija udova.
Nova destruktivna tehnologija: Minié Ball
U 1840-im je časnik francuske vojske, Claude-Etienne Minié, izumio novi metak. Bila je drugačija od tradicionalne okrugle musketne kugle jer je imala stožast oblik.
Miniéov novi metak imao je šuplju bazu na dnu, koja bi bila prisiljena da se širi plinovima koje ispušta vatreni barut prilikom ispaljivanja puške. Dok se širi, olovni metak čvrsto se uklapa u puške utora u cijevi pištolja, pa će tako biti mnogo precizniji od ranijih mlaznih kuglica.
Metak bi se okretao kada je dolazio iz cijevi puške, a djelovanjem predenja to je povećavalo preciznost.
Novi metak, koji se u doba građanskog rata zvao Minié top, bio je krajnje destruktivan. Verzija koja se uobičajeno koristila tijekom građanskog rata bacila je olovo i bila je kalibra .58, što je bilo veće od većine metaka koji se danas koriste.
Minié Ball se bojao
Kad je Minié kugla pogodila ljudsko tijelo, napravila je ogromnu štetu. Liječnici koji liječe ranjene vojnike često su bili zbunjeni uzrokovanom štetom.
Medicinski udžbenik objavljen desetljeće nakon građanskog rata, Sustav kirurgije William Todd Helmuth, pozabavio se znatnim detaljima opisujući efekte Miniéovih kuglica:
"Učinci su uistinu strašni; kosti se mljevaju gotovo u prah, mišići, ligamenti i tetive odtrgani, a dijelovi inače tako osakaćeni, da je gubitak života, sigurno udova, gotovo neizbježna posljedica.
Nitko osim onih koji su imali priliku svjedočiti utjecajima koje su na tijelo proizvele ove rakete, projektirane iz odgovarajućeg pištolja, ne može imati bilo kakvu predodžbu o strašnoj raklici koja slijedi. Rana je često od četiri do osam puta veća od promjera baze kuglice, a razderanje je toliko strašno da mortiranje [gangrena] gotovo neizbježno rezultira. "
Građanska ratna kirurgija izvedena je pod grubim uvjetima
Amputacije građanskog rata izvršene su medicinskim noževima i pilama, na operacijskim stolovima koji su često bili jednostavno drvene daske ili vrata koja su bila skinuta sa šarki.
I dok se operacije mogu činiti sirovim po današnjim standardima, kirurzi su obično slijedili prihvaćene postupke opisane u medicinskim udžbenicima današnjeg vremena. Kirurzi su uglavnom koristili anesteziju, koja bi se primijenila držanjem spužve namočene u kloroform preko pacijentovog lica.
Mnogi vojnici koji su bili podvrgnuti amputacijama na kraju su umrli uslijed infekcija. Tada su liječnici slabo razumjeli bakterije i kako se prenose. Isti kirurški alat može se koristiti kod mnogih pacijenata bez čišćenja. A improvizirane bolnice su se obično postavljale u štalama i stajama.
Brojne su priče o ranjenim vojnicima građanskog rata koji mole liječnike da im ne amputiraju ruke ili noge. Kako su liječnici imali reputaciju brzo pribjegavanja amputaciji, vojnici su armijske kirurge često nazivali "mesarima".
Pošteno prema liječnicima, kada su se liječili s desecima ili čak stotinama pacijenata i kada suočena s groznom oštećenjem Minié kugle, amputacija se često činila jedinom praktičnom opcija.