Nikada nije bila strogo čuvana tajna da su porobljeni Amerikanci bili vitalna komponenta radne snage koja je izgradila Bijelu kuću i Kapitol Sjedinjenih Država. Ali uloga robova u izgradnji velikih nacionalnih simbola općenito je zanemarena ili, ponekad, namjerno prikrivena.
Uloga porobljenih radnika bila je toliko zanemarena da je prva dama Michelle Obama spominjala se robovima gradeći Bijelu kuću, u svom govoru na Demokratskoj nacionalnoj konvenciji u srpnju 2016. mnogi su ljudi doveli u pitanje ovu izjavu. Ipak, ono što je Prva dama rekla je bilo točno.
Ako se ideja robova koji grade simbole slobode poput Bijele kuće i Kapitola čini modernom doba kontroverzna, u 1790-ima nitko ne bi puno toga razmišljao. Novi savezni grad Washington trebao je biti izgrađen na zemljištu okruženom državama Maryland i Virginia, a obje su imale ekonomiju koja je ovisila o radu porobljenih.
Novi grad je nastao na uzgajalištima i šumama. Bezbroj stabala trebalo je očistiti i niz neugodnih brda bilo je potrebno izravnati. Kad su nove javne zgrade u novom gradu počele rasti, ogromne količine kamena morale su se prevesti na gradilišta. Uz svu naporan fizički rad, bit će potrebni kvalificirani stolari, radnici u kamenolomima i zidari.
Upotreba robovskog rada u tom bi se okruženju smatrala krajnje uobičajenom. Vjerojatno je zato malo računa o rano porobljenim radnicima u Washingtonu i točno ono što su obavljali. Državni arhiv čuva evidenciju koji dokument da su vlasnici robova plaćeni za posao obavljen 1790-ih. Ali zapisi su rijetki, a robovi navode samo imena i imena njihovih vlasnika.
Odakle robovi u ranom Washingtonu?
Iz postojećih evidencija o plaćama vidljivo je da su robovi koji su radili na Bijeloj kući i Kapitolu uglavnom bili vlasnici zemljišta iz obližnjeg Marylanda. 1790-ih godina u Marylandu su postojala brojna velika imanja koja su radila robotskim radom, pa ne bi bilo teško zaposliti robove da dođu na mjesto novog saveznog grada. U to bi vrijeme neke županije na južnom Marylandu, koje su bile blizu novog saveznog grada, sadržavale više robova nego slobodnih ljudi.
Tijekom većine godina izgradnje Bijele kuće i Kapitola, od 1792. do 1800., povjerenici novog grada angažirali bi oko 100 robova kao radnike. Zapošljavanje porobljenih radnika možda je bila prilično ležerna situacija da se jednostavno oslanjaju na uspostavljene kontakte.
Istraživači su primijetili da je jedan od povjerenika zadužen za izgradnju novog grada, Daniel Carroll rođak Charlesa Carrolla iz Carrolltona i član jednog od najpopularnijih politički povezanih Marylanda obitelji. A neki robovski vlasnici koji su plaćeni za rad svojih porobljenih radnika imali su veze s obitelji Carroll. Stoga je zamislivo da je Daniel Carroll jednostavno kontaktirao ljude koje je poznavao i dogovorio da zaposli porobljene radnike sa svojih farmi i imanja.
Koji su posao obavljali robovi?
Bilo je potrebno nekoliko faza rada. Prvo, postojala je potreba za sjekirama, radnicima vještim za sječu stabala i čišćenje zemlje. Plan grada Washingtona zahtijevao je razvijenu mrežu ulica i širokih uličica, a posao čišćenja drveta mora se obaviti prilično precizno.
Vjerojatno bi vlasnici velikih posjeda u Marylandu imali robove s bogatim iskustvom u čišćenju zemlje. Dakle, zapošljavanje radnika koji su bili prilično kompetentni ne bi bilo teško.
Sljedeća faza uključivala je premještanje drveta i kamena iz šuma i kamenoloma u Virginiji. Velik dio tog posla vjerojatno je obavljao robovski rad, radeći kilometrima od mjesta novog grada. Kad bi građevinski materijal baražima donio na mjesto današnjeg Washingtona, D.C., možda prevezeni su na gradilišta teškim vagonima koji su možda bili zarobljeni teamsters.
Vještim zidarima koji su radili na Bijeloj kući i Kapitolu vjerojatno su pomogli "masoni koji brinu", koji bi bili polukvalificirani radnici. Mnogi od njih vjerojatno su bili robovi, premda se vjeruje da su i slobodni bijelci i porobljeni crnci radili na tim poslovima.
Kasnija faza izgradnje zahtijevala je znatan broj stolara za uokvirivanje i doradu unutrašnjosti zgrada. Privremene pilane bile bi izgrađene u blizini glavnih gradilišta, a piljenje velike količine drva vjerojatno bi bilo i posao porobljenih radnika.
Kad su završili radovi na zgradama, pretpostavlja se da su se porobljeni radnici vratili na imanja odakle su došli. Neki od robova možda su radili samo jednu godinu ili nekoliko godina, prije nego što su se vratili porobljenom stanovništvu na imanjima u Marylandu.
Uloga robova koji radio na Bijeloj kući a Capitol je bio u biti skriven pred očima dugi niz godina. Zapisi su postojali, ali kako je u to vrijeme bio običan aranžman rada, nitko ga ne bi smatrao neobičnim. I kao većina rani predsjednik posjedovao robove, ideja da se robovi povezuju s predsjednikovom kućom činila bi se običnom.
Nakon što su 1814. godine britanske trupe spalile Bijelu kuću i Kapitol, obje su zgrade morale biti obnovljene. Vjerojatno je da je porobljeni rad također korišten u toj fazi izgradnje.
Posljednjih godina rješava se nedostatak priznanja za one porobljene radnike. Komemorativni znak koji navodi važnost porobljenih Afroamerikanaca u zgradi Kapitola otkriven je u Američki centar za posjetitelje 28. veljače 2012. Oznaka sadrži blok od Pješčenjak Aquia Creek koja je bila dio izvornog istočnog trijema Kapitola. (Blok je uklonjen iz zgrade tijekom naknadnih obnova.) Blok od kamena prikazan je kako bi se prikazao tragovi alata koje su ostavili izvorni radnici, naznaka truda koji je uložio u oblikovanje kamena korištenog u gradnja.