Doslovno, pojam ukiyo znači "Plutajući svijet." No, ujedno je i homofon (riječ koja se piše drugačije, ali zvuči isto kada se izgovara) s japanskim izrazom za "Sorrowful Svijet. "U japanskom budizmu" žalosni svijet "skraćen je za beskrajni ciklus ponovnog rođenja, života, patnje, smrti i ponovnog rođenja od kojeg budisti žele pobjeći.
Tijekom razdoblja Tokugawa (1600.-1868.) U Japan, riječ ukiyo došao opisati životni stil besmislenog traženja užitka i obilja koji je okarakterizirao život mnogim ljudima u gradovima, posebno Edou (Tokio), Kyoto i Osaka. Epicentar grada ukiyo nalazio se u kvartu Yoshiwara u Edu, koji je bio licencirani okrug crvenog svjetla.
Među sudionicima u ukiyo kultura bila samuraj, glumci kazališta kabuki, gejša, sumo hrvači, prostitutke i pripadnici sve bogatije trgovačke klase. Upoznali su se za zabavu i intelektualnu raspravu u bordelima, chashitsu ili čajne kućice i kazališta kabuki.
Za one iz zabavne industrije, stvaranje i održavanje ovog lebdećeg svijeta užitaka bio je posao. Za samurajske ratnike bio je to bijeg; tijekom 250 godina razdoblja Tokugawe, Japan je bio u miru. Očekivalo se, međutim, da će se samuraji osposobiti za rat i učvrstiti svoj položaj na vrhu
Japanska društvena struktura unatoč njihovoj nebitnoj društvenoj funkciji i sve manjim primanjima.Zanimljivo je da su trgovci imali upravo suprotan problem. Oni su se još više razvijali i utjecali na društvo i umjetnost kako je napredovala Tokugava doba trgovci su bili na najnižoj stepeni feudalne hijerarhije i apsolutno im je bilo zabranjeno da zauzmu položaje politička moć. Ta je tradicija isključenja trgovaca proizašla iz djela Konfucija, drevnog kineskog filozofa, koji je imao izrazitu negodovanje prema trgovačkoj klasi.
Da bi se nosili sa svojom frustracijom ili dosadom, svi ti različiti ljudi okupili su se da uživaju u kazalištu i mjuziklu performansi, kaligrafija i slikanje, natjecanja u pisanju i govoru poezije, čajne ceremonije i, naravno, seksualne avanture. ukiyo bila je bez premca za umjetničke talente svih vrsta, marširana da udovolji rafiniranom ukusu potonuća samuraj i rastući trgovci.
Jedan od najdugotrajnijih umjetničkih oblika koji je nastao iz Plutajućeg svijeta je ukiyo-e, doslovno "Slika plutajućeg svijeta", glasoviti japanski otisak od drva. Šareni i lijepo izrađeni otisci na drva nastali su kao jeftini reklamni plakati za kabuki izvedbe ili čajnike. Ostali su otisci proslavili najpoznatije glumce gejše ili kabukija. Kvalificirani umjetnici za oblikovanje drveta stvorili su i prekrasne krajolike prizivajući japansku krajoliku ili prizore poznatih Narodne priče i povijesni incidenti.
Iako su okruženi izuzetnom ljepotom i svim zemaljskim zadovoljstvom, trgovci i samuraji koji su sudjelovali Lebdećeg svijeta izgleda da ih je ugrozio osjećaj da su njihovi životi besmisleni i nepromjenjiv. To se odražava i na neke njihove pjesme.
1. toshidoshi ya / saru ni kisetaru / saru no men
Iz godine u godinu, majmun nosi masku majmunovog lica. [1693]
2. yuzakura / kyo mo mukashi ni / narinikeri
Cvjeta u sumrak - a dan koji je upravo prošao izgleda davno. [1810]
3. kabashira ni / yume no ukihasi / kakaru nari
Nelagodno počivanje na stupu komaraca - mostu snova. [17. stoljeće]
Nakon više od dva stoljeća promjena je napokon došlo Tokugawa Japan. 1868. pao je togugawski šugunat i Meiji restauracija otvorio put brzim promjenama i modernizaciji. Most snova zamijenio je brzi svijet čelika, pare i inovacije.
Izgovor: EW-kee-oh
Također poznat kao: Plutajući svijet