Cyrus McCormick, kovač u Virginiji, razvio je prvi praktični mehanički žetičar za berbu žita 1831. godine kada je imao samo 22 godine. Njegov se stroj, isprva lokalna znatiželja, pokazao kao izuzetno važan.
U desetljećima nakon McCormickovih prvih pokušaja uvođenja mehaničke pomoći poljoprivredni rad, njegov bi izum revolucionirao poljoprivredu u Sjedinjenim Državama i širom svijeta.
Rani pokusi
McCormickov otac ranije je pokušao izmisliti mehanički uređaj za branje, ali je od toga odustao. No, u ljeto 1831. godine sin je preuzeo posao i oko šest tjedana radio u obiteljskoj kovačnici.
Uvjeren da je razradio lukavu mehaniku uređaja, McCormick je to demonstrirao na lokalnom okupljalištu, Steele's Tavern. Stroj je imao neke inovativne značajke koje će poljoprivredniku omogućiti berbu žita brže nego što se to ikada može učiniti ručno.
Kao što je demonstracija kasnije opisana, lokalni su farmeri isprva bili zbunjeni neobičnom kontracepcijom koja je izgledala kao sanjka sa nekim strojevima na vrhu. Bila je oštrica za rezanje i dijelovi koji su se vrtili, a koje su držale zrnate glave dok su se stabljike rezale.
Kad je McCormick započeo demonstraciju, stroj se provukao kroz pšenično polje iza konja. Strojevi su se počeli kretati i odjednom se vidjelo da konj koji vuče uređaj obavlja sve fizičke poslove. McCormick je morao samo hodati pored stroja i drobiti pšenične stabljike u hrpe koje se mogu vezati kao i obično.
Stroj je savršeno funkcionirao i McCormick ga je uspio koristiti te godine u jesenskoj žetvi.
Poslovni uspjeh
McCormick je proizveo više strojeva, a isprva ih je prodavao samo lokalnim poljoprivrednicima. No, kako se širila riječ o nevjerojatnoj funkcionalnosti stroja, počeo je prodavati više. Konačno je pokrenuo tvornicu u Chicagu. McCormick žetelica napravila je revoluciju poljoprivreda, omogućujući žetvu velikih površina žita puno brže nego što su to mogli učiniti muškarci koji drže koze.
Budući da su poljoprivrednici mogli skupiti više, mogli bi više posaditi. Dakle, McCormickov izum žetela omogućio je nestašicu hrane ili čak glad.
Govorilo se da će se prije nego što su McCormickovi strojevi zauvijek promijenili poljodjelstvo, obitelji morati boriti za rezanje dovoljno zrna tijekom jeseni da bi ih trajalo do sljedeće žetve. Jedan poljoprivrednik, visoko vješt u ljuljanju kosa, mogao bi ubrati samo dva hektara žita u danu.
Uz žetelicu, jedan čovjek s konjem mogao bi ubirati velika polja u jednom danu. Tako je bilo moguće imati puno veća poljoprivredna gospodarstva, sa stotinama ili čak tisućama hektara.
McCormick je najranije žete sa sedištem za konje sjekao zrno koje je palo na platformu da bi ga čovjek mogao hvatati uz stroj. Kasniji modeli dosljedno su dodavali praktične značajke, a McCormickov posao sa poljoprivrednim strojevima kontinuirano je rastao. Krajem 19. stoljeća McCormick žeti nisu samo sjekli pšenicu, mogli su je i usitniti i stavljati u vreće, spremne za skladištenje ili otpremu.
Na Velika izložba 1851. godine u Londonu je McCormick izložio svoj najnoviji model. Američki stroj bio je izvor velike radoznalosti. McCormickov žetel, tijekom natjecanja na engleskoj farmi u srpnju 1851., nadmašio je žetelice britanske proizvodnje. Kad se McCormick žetelica vratila u Kristalnu palaču, mjesto Velike izložbe, proširila se riječ. U mnoštvima koji su prisustvovali izložbi stroj iz Amerike postao je nezaobilazna atrakcija.
U 1850-ima, posao McCormicka rastao je kako je Chicago postao središtem željeznice na Srednjem zapadu, a njegovi strojevi mogli su se dostavljati u sve dijelove zemlje. Širenje žetve značilo je i američku proizvodnju žita.
Primijećeno je da su poljoprivredni strojevi McCormicka mogli imati utjecaja na Građanski rat, jer su bili češći na sjeveru. A to je značilo da odlasci rata u rat imaju manje utjecaja na proizvodnju žitarica. Na jugu, gdje su ručni alati bili češći, gubitak ruku na farmama vojsci imao je mnogo veći utjecaj.
U godinama nakon građanskog rata tvrtka koju je osnovao McCormick nastavila je rasti. Kada su 1886. godine pogođeni radnici u tvornici McCormick, događaji oko štrajka doveli su do toga Haymarket Riot, preokret događaja u Americi radna povijest.