Grof Ferdinand von Zeppelin bio je izumitelj krutog cepelin ili dirigirajući balon. Rođen je 8. srpnja 1838. u Konstanzu u Prusiji, a školovao se na Vojnoj akademiji Ludwigsburg i Sveučilištu u Tübingenu. Ferdinand von Zeppelin ušao je u prusku vojsku 1858. godine. Zeppelin je otišao u Sjedinjene Države 1863. godine kao vojni promatrač vojske Unije u Američki građanski rat i kasnije istražio korita rijeke Mississippi, izvevši prvi let balonom dok je bio u Minnesoti. Služio je u Francusko-pruskom ratu 1870–71, a u mirovini 1891. s činom brigadnog generala.
Ferdinand von Zeppelin proveo je gotovo desetljeće razvijajući dirizibilno. Prvi od mnogih krutih dirigirala, nazvani zeppelini u njegovu čast, dovršen je 1900. godine. Prvi režirani let obavio je 2. srpnja 1900. godine. 1910. zeppelin je pružio prvu komercijalnu zračnu uslugu putnicima. Do svoje smrti 1917. godine izgradio je flotu zeppelina, od kojih su neke korištene za bombardiranje Londona tijekom prvi svjetski rat. Međutim, bile su previše spora i eksplozivna meta u ratnim vremenima i previše krhke da bi mogle podnijeti loše vrijeme. Otkriveno je da su ranjivi na protivavionske vatre, a oko 40 ih je oboreno u Londonu.
Njemačka tvrtka Luftschiffbau Zeppelin, u vlasništvu grofa Ferdinanda Grafa von Zeppelina, bila je najuspješnija svjetska graditeljica krutih zračnih brodova. Zeppelin je 2. srpnja 1900. godine u blizini Bodenskog jezera u Njemačkoj preletio prvi nevezani kruti zračni brod LZ-1, prevozeći pet putnika. Krpa prekrivena dirigiranjem, koja je bila prototip mnogih sljedećih modela, imala je aluminijsku strukturu, sedamnaest vodikove ćelije i dva Daimlerova motora s unutarnjim izgaranjem od 15 konjskih snaga (11,2 kilovata) od kojih svaki okreće dva propeleri. Bila je dugačka oko 128 metara i promjera 38 stopa (12 metara), a imala je vodoopskrbni kapacitet od 399 000 kubičnih metara (11 298 kubičnih metara). Tijekom svog prvog leta, preletio je oko 7,7 kilometara (6 kilometara) u 17 minuta i dosegao visinu od 390 metara. Međutim, trebalo je više snage i boljeg upravljanja i iskusnih tehničkih problema tijekom leta koji su je prisilili na slijetanje u Bodensko jezero. Nakon dodatnih ispitivanja provedenih tri mjeseca kasnije, ugrađen je.
Zeppelin je nastavio poboljšavati svoj dizajn i graditi zračne brodove za njemačku vladu. U lipnju 1910. godine Deutschland je postao prvi komercijalni zračni brod na svijetu. Sachsen je uslijedio 1913. godine. Između 1910. i početka Prvog svjetskog rata 1914. godine, njemački cepelini preletjeli su 107.208 kilometara (172.535 kilometara) i prevezli 34.028 putnika i posade na sigurno.
Na početku Prvog svjetskog rata Njemačka je imala deset zeppelina. Za vrijeme rata, Hugo Eckener, njemački zrakoplovni inženjer, pomagao je ratnim naporima obukom pilota i usmjeravanjem izgradnje zeppelina za njemačku mornaricu. Do 1918. godine izgrađeno je 67 zepelina, a 16 je preživjelo rat.
Tijekom rata, Nijemci su koristili zeppeline kao bombardere. 31. svibnja 1915. LZ-38 bio je prvi zeppelin koji je bombardirao London, a uslijedile su i druge bombene napade na London i Pariz. Zračni brodovi mogli su se tiho približiti svojim ciljevima i letjeti na visinama iznad raspona britanskih i francuskih boraca. Međutim, oni nikada nisu postali učinkovito ofenzivno oružje. Izgrađeni su novi zrakoplovi s snažnijim motorima koji bi se mogli popeti više, te britanski i francuski zrakoplov također je počeo nositi municiju koja je sadržavala fosfor, čime bi se postavili cepelini ispunjeni vodikom vatra. Nekoliko zepelina također je izgubljeno zbog lošeg vremena, a 17 ih je oboreno jer se nisu mogli penjati tako brzo kao borci. Posade su također patile od hladnoće i nedostatka kisika kada su se popele iznad 10 000 stopa (3.048 metara).
Na kraju rata njemački zeppelini koji nisu bili zarobljeni predati su Saveznicima po uvjetima iz Versajskog ugovora, a činilo se da će uskoro doći i kompanija Zeppelin nestati. Međutim, Eckener, koji je preuzeo kormilo tvrtke nakon smrti grofa Zeppelina 1917. godine, predložio je SAD-u. vlada da je tvrtka izgradila ogroman zeppelin za američku vojsku, što bi omogućilo kompaniji da ostane u poslovanje. Sjedinjene Države složile su se i 13. listopada 1924. američka mornarica primila je njemački ZR3 (također označen kao LZ-126), koji mu je osobno isporučio Eckener. Zračni brod, preimenovan u Los Angeles, mogao je primiti 30 putnika i imao je spavaće objekte slične onima na željezničkom vagonu Pullman. Iz Los Angelesa je obavljeno oko 250 letova, uključujući putovanja do Portorika i Paname. Također je pokrenuo i tehnike lansiranja i obnavljanja zrakoplova koje će se kasnije koristiti na američkim zračnim brodovima, Akronu i Maconu.
Nakon ukidanja različitih ograničenja Versajskim ugovorom Njemačkoj su ukinute Njemačke. Izgradila je tri velika dizala krutog zrakoplova: LZ-127 Graf Zeppelin, LZ-l29 Hindenburg i LZ-l30 Graf Zeppelin II.
Graf Zeppelin smatra se najboljim zračnim brodom ikad izgrađenim. Letio je više milja nego ijedan zračni brod do tada ili u budućnosti. Prvi let bio je 18. rujna 1928. godine. U kolovozu 1929. godine obišla je globus. Let je započeo putovanjem iz njemačkog Friedrichshaftena u Lakehurst, New Jersey, što je omogućilo Williamu Randolphu Hearstu, koji su financirali putovanje u zamjenu za ekskluzivna prava na priču, tvrdeći da je putovanje započelo od američke tlo. Pilotirao Eckener, letjelica se zaustavila samo u Tokiju, Japanu, Los Angelesu, Kaliforniji i Lakehurstu. Putovanje je trajalo 12 dana - manje vremena od putovanja oceanom od Tokija do San Francisca.
Tijekom 10 godina leta Graf Zeppelin izvršio je 590 letova, uključujući 144 oceanska prelaska. Preletio je više od milion milja (1.609.344 kilometra), obišao Sjedinjene Države, Arktik, Bliski Istok i Južnu Ameriku i prevezao 13.110 putnika.
Kada je 1936. godine sagrađen Hindenburg, oživljena tvrtka Zeppelin bila je na vrhuncu svog uspjeha. Zeppelini su bili prihvaćeni kao brži i jeftiniji način prijevoza na veće udaljenosti od predviđenih brodova u oceanima. Hindenburg je bio dugačak 804 metra (245 metara), imao je najveći promjer od 135 stopa (41 metar) i sadržavao je sedam milijuna kubičnih metara (200.000 kubičnih metara) vodika u 16 ćelija. Četiri dizelska motora od 1.050 konjskih snaga (783 kilovata) Daimler-Benz dizel motori pružali su maksimalnu brzinu od 82 milje na sat (132 kilometra na sat). Zračni je brod mogao luksuzno smjestiti više od 70 putnika i imao je blagovaonicu, knjižnicu, dnevni boravak s velikim klavirom i velike prozore. Pokretanje Hindenburga u svibnju 1936. godine otvorilo je prvu redovitu zračnu liniju preko sjevernog Atlantika između Frankfurta na Majni, Njemačke, i Lakehursta, New Jersey. Prvo putovanje u Sjedinjene Države trajalo je 60 sati, a povratak samo 50-ak. Godine 1936. prevezao je više od 1300 putnika i nekoliko tisuća funti pošte i tereta na svojim letovima. Ostvario je 10 uspješnih povratnih putovanja između Njemačke i Sjedinjenih Država. Ali to je ubrzo zaboravljeno. 6. svibnja 1937., dok se Hindenburg pripremao za slijetanje u Lakehurst, New Jersey, njegov se vodik zapalio a zračni brod je eksplodirao i izgorio, usmrtivši 35 od 97 ljudi na brodu i jednog člana zemlje posada. Njegovo uništenje, koje su užasnuti gledatelji vidjeli u New Jerseyju, označilo je kraj komercijalne uporabe zračnih brodova.
Njemačka je izgradila još jedan veliki zračni brod, Graf Zeppelin II, koji je prvi put poletio 14. rujna 1938. godine. Međutim, početak Drugog svjetskog rata, zajedno s katastrofom koja je zadesila Hindenburg, spriječili su ovaj zračni brod iz komercijalne usluge. Izgrađen je u maju 1940. godine.