Pijesci saharske pustinje mogli su biti glavna prepreka trgovini između Afrike, Europe i Istoka, ali bilo je više poput pješčanog mora s trgovačkim lukama s obje strane. Na jugu su bili gradovi poput Timbuktu i Gao; na sjeveru, gradovi poput Ghadamesa (u današnjoj Libiji). Odatle je roba putovala u Europu, Arabiju, Indiju i Kinu.
Muslimanski trgovci iz Sjeverne Afrike isporučivali su robu preko Sahare koristeći velike kamp-prikolice - u prosjeku otprilike 1.000 deva, iako postoji zapis u kojem se spominju karavane koje su putovale između Egipta i Sudana, a kojih je bilo 12.000 deva. Berberi u Sjevernoj Africi prvi su pripitomili deve oko 300. godine po CE.
Deva je bila najvažniji element karavana jer mogu dugo preživjeti bez vode. Također mogu podnijeti jaku vrućinu pustinje tijekom dana i hladnu noću. Deve imaju dvostruki red trepavica koji štite oči od pijeska i sunca. Oni također mogu zatvoriti nosnice kako ne bi pijesak ostao van. Bez životinje koja je visoko prilagođena za putovanje, trgovina preko Sahare bila bi gotovo nemoguća.
Donijeli su uglavnom luksuznu robu poput tekstila, svile, perlica, keramike, ukrasnog oružja i posuđa. Trgovalo se zlatom, bjelokosti, šumom poput ebanonije i poljoprivrednim proizvodima poput orašastih plodova kola (stimulanse jer sadrže kofein). Donijeli su i svoju religiju, islam, koja se širila trgovinskim putovima.
Nomadi koji su živjeli u Sahari trgovali su solju, mesom i svojim znanjem kao vodičima za platno, zlato, žitarice i robove.
Do otkrića Amerike, Mali je bio glavni proizvođač zlata. Afrička slonovača također je bila tražena jer je mekša od indijanskih slonova i zbog toga se lakše izrezuje. Sudovi arapskih i berberskih knezova tražili su robove kao sluge, konkubine, vojnici i poljoprivredni radnici.
Sonni Ali, vladar carstva Songhai, koji se nalazio istočno od zavoja rijeke Niger, osvojio je Mali 1462. godine. Započeo je razvijati i vlastiti glavni grad: Gao i glavne centre Malija, Timbuktu i Jenne postali su glavni gradovi koji su kontrolirali velik dio trgovine u regiji. Gradovi u morskim lukama razvijali su se uz obalu sjeverne Afrike, uključujući Marakeš, Tunis i Kairo. Drugo značajno trgovačko središte bio je grad Adulis na Crvenom moru.