Panhelenske igre, koje su bacile jedan grčki polis (grad-država; pl. poleis) nasuprot drugom, bili su vjerski događaji i atletska natjecanja za talentirane, uglavnom bogate, pojedinačni sportaši u područjima brzine, snage, spretnosti i izdržljivosti, prema Sarah Pomeroy u Drevna Grčka: politička, društvena i kulturna povijest (1999). Usprkos konkurenciji između poleisa na području Španjolske Arete (grčki pojam vrline), četiri ciklička festivala privremeno su objedinila religiozno i kulturološki usko povezan svijet s grčko-govornim jezikom.
Ti su se važni događaji redovito održavali tijekom četverogodišnjeg razdoblja koje je proglašeno za najpoznatiju od četvorice. Nazvana Olimpijada, imenovana je za Olimpijske igre, koje su se održavale u Elisu, na Peloponezu, sjeverozapadno od Sparte, pet ljetnih dana, jednom u četiri godine. Mir je bio tako bitan za sazivanje ljudi iz cijele Grčke na panhelensko [pan = sve; Helenske = grčke] igre, da je Olimpija čak imala poznato primirje za vrijeme trajanja igara. Grčki izraz za to jeekecheiria.
Olimpijske igre održane su u svetištu olimpijskog Zeusa u Elisu; Pythian Games održani su u Delphiju; Nemean, u Argosu, u svetištu Nemei, poznatoj po truda u kojem je Herakles ubio lava čiju je kožu heroj nosio od tada; i Isthmijske igre, održane na Korintskom isthmusu.
Te su četiri igre bile stefanične ili krunske igre jer su pobjednici kao nagradu osvojili vijenac ili vijenac. Te nagrade bile su vijenac od masline (kotinos) za olimpijske pobjednike; lovor, za pobjedu koja je najviše povezana s Apolon, onaj u Delfima; divlji celer krunio je nemanske pobjednike, a borovi vijenac na Istmmusu.
Olimpijske igre uglavnom su častile olimpijskog Zevsa; Pitijske igre počastile su Apolona; Nemejske igre častile su Nemejskog Zeusa, a Isthmijani Posejdona.
Pomeroy datira igre sa 582 B.C. za one u Delfima; 581, za Isthmana; i 573 za one u Argosu. Tradicija datira olimpijske igre sa 776 B.C. Smatra se da možemo pratiti sva četiri seta igara unazad barem onoliko koliko su pogrebne igre Trojanskog rata Ahili održavali za svoje voljene Patrocles / Patroclus u Iliada, što se pripisuje Homeru. Priče o podrijetlu sežu mnogo dalje od toga, do mitološkog razdoblja tako velikih junaka kao što su Herkul (Herakles) i Tezej.
Nije ispravno jedna od panhelenskih igara - a postoje neke primjetne razlike, Velika Panathenaea je po njima napravljena po uzoru na Nancy Evans u Građanski obredi: demokracija i religija u drevnoj Ateni (2010). Jednom svake četiri godine Atena je rođendan proslavila četverodnevnim festivalom na kojem se nalaze atletska natjecanja. U ostalim godinama bilo je manjih slavlja. U Panatheneea je bilo ekipa, kao i pojedinačni događaji, pri čemu je Atena dobivala posebno maslinovo ulje. Bilo je i utrka bakljama. Vrhunac je bio procesija i vjerske žrtve.