Što se dogodilo na moru tijekom Prvog svjetskog rata?

Prije prvi svjetski rat, Europske velike sile pretpostavile su da će se kratki morski rat uskladiti s kratkim morskim ratom, u kojem će se flote velikih teško naoružanih dreadnoughtsa boriti u bitkama. Zapravo, jednom kad je rat počeo i viđeno je da se vuče duže nego što se predviđalo, postalo je očito da su mornarice potrebne za čuvanje zaliha i provođenje blokade - zadaci pogodni za mala plovila - umjesto da riskiramo u svemu sukob.

Britanija je raspravljala o tome što da učini sa svojom mornaricom, s nekim koji su željeli napasti u Sjevernom moru, rušeći njemačke opskrbne rute i pokušavajući aktivnu pobjedu. Drugi, koji su pobijedili, zalagali su se za nisku ključnu ulogu, izbjegavajući gubitke od velikih napada kako bi flota ostala živa kao Damoklov mač koji visi nad Njemačkom; također će provoditi blokadu na daljinu. S druge strane, Njemačka se suočila s pitanjem što učiniti u odgovoru. Napadanje na britansku blokadu, koja je bila dovoljno udaljena da postavi njemačke opskrbne linije na test, a sastojala se od većeg broja brodova, bila je vrlo rizična. Duhovni otac flote, Tirpitz, želio je napasti; pobijedila je jaka kontra skupina koja se zalagala za manje igle poput sondi koje su trebale polako oslabiti Kraljevsku mornaricu. Nijemci su također odlučili koristiti svoje podmornice.

Rezultat je bio malo na putu velikih izravnih sukoba u Sjevernom moru, ali sukoba između ratobornih ljudi širom svijeta, uključujući Sredozemlje, Indijski ocean i Tihi ocean. Iako je bilo značajnih propusta - što je omogućilo njemačkim brodovima da dosegnu Osmanlije i potaknulo njihov ulazak u Crkvu rata, razbijanja blizu Čilea i njemačkog broda u Indijskom oceanu - Britanija je izbrisala svjetsko more od njemačkog brodovi. Međutim, Njemačka je uspjela održati svoje trgovačke putove sa Švedskom otvorenima, a na Baltiku je došlo do napetosti između Rusije - koju je ojačala Britanija - i Njemačke. U međuvremenu, u Sredozemlju su Francuske, a kasnije i Italija, brojčano nadvladale austrougarske i osmanske snage i malo je bilo velikih akcija.

Godine 1916. dio njemačke mornaričke komande konačno je nagovorio svoje zapovjednike da krenu u ofenzivu, a dio njemačke i britanske flote sastao se 31. svibnja u Bitka na Jutlandu. Sudjelovalo je otprilike dvjesto pedeset brodova svih veličina, a obje su strane izgubile brodove, a Britanci su izgubili više tonaže i ljudi. Još uvijek se vodi rasprava oko toga tko je zapravo pobijedio: Njemačka je potonula više, ali morala se povući, a Britanija bi mogla dobiti pobjedu da su pritiskali. Bitka je otkrila velike dizajnerske pogreške na britanskoj strani, uključujući neadekvatni oklop i municiju koja nije mogla probiti njemački oklop. Nakon toga, obje su se strane razbile iz još jedne velike bitke između svojih površinskih flota. 1918. godine, ljuti na predaju svojih snaga, njemački pomorski zapovjednici planirali su posljednji veliki pomorski napad. Zaustavljeni su kad su se njihove snage pobunile od te misli.

Britanija je namjeravala pokušati izgladniti Njemačku, tako što je presjekla što više morskog vodovoda, a od 1914. do 17. godina to je imalo samo ograničen učinak na Njemačku. Mnoge su neutralne nacije htjele nastaviti trgovati sa svim ratištima, a među njima je bila i Njemačka. Britanska vlada je zbog toga upala u diplomatske probleme, jer su nastavili hvatati "neutralne" brodove i robu, ali s vremenom su naučili bolje nositi se s neutralima i postigli su sporazume koji su ograničili njemački jezik uvoz. Britanska blokada bila je najučinkovitija 1917. - 18., Kada su se SAD pridružile ratu i dopustile da se blokada poveća i kad su poduzete oštrije mjere protiv neutralnih; Njemačka je sada osjetila gubitke ključnog uvoza. Međutim, ova je blokada po značaju bila osujećena njemačkom taktikom koja je konačno gurnula SAD u rat: Neograničeno podmorničko ratovanje (USW).

Njemačka je prihvatila tehnologiju podmornica: Britanci su imali više podmornica, ali Nijemci su bili veći, bolji i sposobniji za neovisne ofenzivne operacije. Britanija nije vidjela uporabu i prijetnju podmornicama dok nije bilo gotovo prekasno. Iako njemačke podmornice nisu lako potonule britansku flotu, koja je imala načina slanja različitih brodova štiteći ih, Nijemci su vjerovali da ih se može upotrijebiti za blokadu Britanije, pokušavajući ih istjerati od napada rat. Problem je bio u tome što su podmornice mogle samo potonuti brodove, a ne hvatati ih bez nasilja kao što je to radila britanska mornarica. Njemačka je, osjećajući da Britanija gura blokade legaliteta, počela potonuti sve brodove za isporuku koji idu u Britaniju. SAD su se žalili, a njemački su odstupili, s tim da su se neki njemački političari zalagali da mornarica bolje odabere svoje ciljeve.

Njemačka je i dalje uspjela uzrokovati velike gubitke na moru sa svojim podmornicama koje su se proizvodile brže nego što ih je Velika Britanija mogla napraviti ili potopiti. Dok je Njemačka pratila britanske gubitke, raspravljala se hoće li Neograničeno podmorničko ratovanje mogao bi izvršiti takav utjecaj da bi natjerao Britaniju na predaju. Bila je to kocka: ljudi su tvrdili da će USW onesposobiti Britaniju u roku od šest mjeseci, a SAD - koji će neizbježno ući u rat ako Njemačka ponovo pokrene taktiku - ne bi bila u stanju opskrbiti dovoljno trupa na vrijeme da ih napravi razlika. S njemačkim generalima poput Ludendorffa koji su podržali ideju da se SAD ne mogu dovoljno organizirati na vrijeme, Njemačka je od 1. veljače 1917. donijela sudbonosnu odluku da se odluči za USW.

U početku je neograničeno podmorničko ratovanje bilo vrlo uspješno, donijevši britanske zalihe ključnih resursa mesa na samo nekoliko tjedana i tjera glavu mornarice da iznervirano najavi da ne mogu ići na. Britanci su čak planirali proširiti napad na 3. Ypres (Passchendaele) za napad na podmorničke baze. Ali Kraljevska mornarica pronašla je rješenje koje ranije nisu koristili desetljećima: grupiranje trgovačkih i vojnih brodova u konvoj, jedan pregled drugog. Iako su se Britanci u početku voljeli koristiti konvoje, bili su očajni i pokazalo se nevjerojatno uspješnim, jer Nijemcima nije nedostajao broj podmornica potrebnih za rješavanje konvoja. Gubici njemačkih podmornica su naglo pustili i SAD se uključio u rat. Sve u svemu, do trenutka primirja 1918. godine, njemačke su podmornice potonule preko 6000 brodova, ali to nije bilo dovoljno: kao i zalihe, Britanija je bez gubitka premjestila milijun carskih trupa širom svijeta (Stevenson, 1914. - 1918., str. 244). Govorilo se da je zastoj zapadnog fronta osuđen na zadržavanje dok jedna strana ne napravi strašnu zabludu; ako je to istina, USW je bila ta greška.

Britanska blokada bila je uspješna u smanjenju njemačkog uvoza, čak i ako nije ozbiljno utjecala na njemačku sposobnost borbe do kraja. Međutim, njemački civili su sigurno patili od toga, iako postoji rasprava oko toga je li u Njemačkoj netko stvarno gladovao. Ono što je bilo možda jednako važno kao i ovi fizički nedostaci, bili su psihološki srušujući učinci na njemački narod promjena u njihovom životu koje su rezultat blokade.