Prva velika bitka meksičko-američkog rata dogodila se na Palo Altu, nedaleko od američko-meksičke granice u Teksasu. Do svibnja 1846. godine niz sukoba izbio je u sveopći rat. Meksički general Mariano Arista opsadao je Fort Texas, znajući da je američki general Zachary Taylor morao bi doći i prekinuti opsadu: Arista je tada stavio zamku, odabirom vremena i mjesta za borbu. Arista, međutim, nije računao na novu američku "Leteću artiljeriju" koja bi bila presudni faktor u bitci.
Sutradan će Arista pokušati ponovo. Ovaj je put postavio zasjedu uz potok s puno guste vegetacije: nadao se da će ograničena vidljivost ograničiti učinkovitost američke topništva. I to je djelovalo: artiljerija nije bila važan faktor. Ipak, meksičke linije nisu se držale protiv odlučnog napada i Meksikanci su bili prisiljeni povući se u Monterrey.
General Taylor nastavio je svoj lagani marš prema sjeveru Meksika. U međuvremenu, meksički general Pedro de Ampudia snažno je utvrdio grad Monterrey u iščekivanju opsade. Taylor je, prkoseći konvencionalnoj vojnoj mudrosti, podijelio svoju vojsku da napadne grad s dvije strane odjednom. Jako utvrđeni meksički položaji imali su slabost: bili su predaleko jedan od drugog da bi pružili međusobnu podršku. Taylor ih je porazio jedan po jedan, a 24. rujna 1846. grad se predao.
Nakon Monterreya, Taylor je gurnuo prema jugu, stigavši sve do juga od Saltilla. Ovdje je zastao jer je mnogo njegovih trupa trebalo preusmjeriti u planiranu zasebnu invaziju na Meksiko od Meksičkog zaljeva. Meksički general Antonio Lopez de Santa Anna odlučio se za odvažan plan: napasti oslabljenog Taylora umjesto da se okrene u susret toj novoj prijetnji. Bitka kod Buena Viste bila je žestoka bitka i vjerojatno su najbliži Meksikanci došli do velikog angažmana. Tijekom ove bitke Bojna svetog Patrika, meksička artiljerijska postrojba koju čine branitelji američke vojske, prvo je sebi dala ime.
Za američkog predsjednika James Polk, cilj rata bio je steći sjeverozapadne teritorije Meksika, uključujući Kaliforniju, Novi Meksiko i još mnogo toga. Kad je izbio rat, poslao je vojsku na zapad pod generalom Stevenom W. Kearny da se uvjeri da su te zemlje bile u američkim rukama kad je rat završio. Bilo je mnogo malih angažmana u tim spornim zemljama, nijedna od njih nije bila velika, ali sva odlučna i borbena. Početkom 1847. sav meksički otpor u regiji je završen.
U ožujku 1847. godine SAD su otvorile drugi front protiv Meksika: sletjele su blizu Veracruza i marširale na Mexico City u nadi da će brzo završiti rat. U ožujku, General Winfield Scott nadzirao je slijetanje tisuća američkih trupa u blizini Veracruza na meksičkoj atlantskoj obali. Brzo je opsadao grad, koristeći ne samo vlastite topove, već i nekoliko masivnih pušaka koje je posudio od mornarice. 29. ožujka, grad je vidio dovoljno i predao se.
Meksički general Antonio López de Santa Anna pregrupirao se nakon svog poraza u Buena Visti i marširao s tisućama odlučni meksički vojnici prema obali i invazijskim Amerikancima. Ukopao se u Cerro Gordo, ili "Fat Hill", blizu Xalapa. Bio je to dobar obrambeni položaj, ali Santa Anna je glupo ignorirala izvještaje da je njegov lijevi bok ranjiv: mislio je da su oluje i gusti chaparral s njegove lijeve strane Amerikancima onemogućili napad tamo. General Scott iskoristio je tu slabost, napadajući iz staze na brzinu presiječenom četkom i izbjegavajući topništvo Santa Ane. Bitka je bila ruta: i sama Santa Anna umalo je ubijena ili zarobljena više od jednom, a meksička vojska se povukla u neredu u Mexico City.
Američka vojska pod generalom Scottom neumoljivo se uputila u unutrašnjost prema Mexico Cityju. Sljedeća ozbiljna obrana postavljena je oko samog grada. Nakon izviđanja grada, Scott ga je odlučio napasti s jugozapada. 20. kolovoza 1847., jedan od Scottovih generala, Persifor Smith, otkrio je slabost meksičke obrane: meksički general Gabriel Valencia ostavio se izložen. Smith je napao i srušio Valencijsku vojsku, utirajući put američkoj pobjedi u Churubuscu kasnije istog dana.
Nakon poraza sile Valencije, Amerikanci su skrenuli pozornost na gradska vrata u Churubuscu. Vrata su bila obranjena iz utvrđenog starog samostana u blizini. Među braniteljima je bio i bataljon svetog Patrika, jedinica irskih katoličkih dezertera koji su se pridružili meksičkoj vojsci. Meksikanci su se nadahnuli za obranu, posebno sv. Patrika. Braniteljima je, međutim, ponestalo streljiva i morali su se predati. Amerikanci su dobili bitku i bili su u stanju prijetiti samom Mexico Cityju.
Nakon kraćeg primirja dviju vojski, Scott je nastavio ofenzivne operacije 8. rujna 1847. napadajući snažno utvrđeni meksički položaj u Molino del Rey. Scott je generalu Williamu Worthu dodijelio zadatak da uzme utvrđeni stari mlin. Vrijedno je smislio vrlo dobar plan borbe koji je štitio svoje vojnike od neprijateljskih konjičkih pojačanja dok je napadao položaj s dvije strane. Ponovno su meksički branitelji vodili hrabru borbu, ali bili su poraženi.
S Molino del Reyom u američkim rukama, postojala je samo jedna velika utvrđena točka između Scottove vojske i središta Mexico Cityja: tvrđava na vrhu brda Chapultepec. Tvrđava je bila i Meksička vojna akademija, a mnogi mladi kadeti borili su se u njenoj obrani. Nakon dana što je Chapultepec oborio topovima i minobacačima, Scott je poslao zabave s ljestvicama za skaliranje radi oluje tvrđave. Šest meksičkih kadeta borbeno se borilo do kraja: the Niños Héroesili "Heroji momci" odani su počast u Meksiku do danas. Nakon što je tvrđava pala, gradska vrata nisu zaostajala i po noći je general Santa Anna odlučio napustiti grad s onim vojnicima koje je napustio. Mexico City pripadao je osvajačima i meksičke vlasti bile su spremne na pregovore. Ugovor Guadalupe Hidalgo koje su u svibnju 1848. odobrile obje vlade, ustupile su ogromne meksičke teritorije SAD-u, uključujući Kaliforniju, Novi Meksiko, Nevadu i Utah.