"Veliki bijeg" Drugog svjetskog rata

Smješten u Saganu, Njemačka (sada Poljska), Stalag Luft III otvoren je u travnju 1942, iako gradnja u to vrijeme nije bila dovršena. Zamišljen da odvrati zatvorenike od tuneliranja, logor je imao podignute vojarne i bio je smješten na području sa žutim, pješčanim podzemljem. Svijetla boja prljavštine omogućila je lako otkrivanje ako se baci na površinu, a čuvari su dobili upute da ga paze na odjeći zatvorenika. Pješčana priroda podzemlja osigurala je također da će svaki tunel imati slab strukturni integritet i biti sklon urušavanju.

Dodatne obrambene mjere uključivale su seizmografske mikrofone postavljene oko oboda kampa, visokog 10 stopa. dvostruka ograda i brojne stražarske kule. Početnici su uglavnom bili sastavljeni od letaka Kraljevskog ratnog zrakoplovstva i ratne flote koje su Nijemci oborili. U listopadu 1943. pridružio im se sve veći broj zarobljenika zračnih snaga američke vojske. Kako je stanovništvo raslo, njemački su dužnosnici započeli rad na proširenju logora s dva dodatna spoja, na kraju pokrivajući oko 60 hektara. Na svom vrhuncu, Stalag Luft III imao je oko 2.500 Britanaca, 7.500 Amerikanaca i 900 dodatnih savezničkih zarobljenika.

Unatoč njemačkim mjerama opreza, Odbor za bijeg, poznat kao X organizacija, brzo je formiran pod vodstvom vođe eskadrile Rogera Bushela (Veliki X). Kako su vojarne kampa namjerno izgrađene 50 do 100 metara od ograde kako bi odvratile tuneliranje, X je u početku bio zabrinut dužinom bilo kojeg izlaznog tunela. Dok je u ranim danima logora izvedeno nekoliko pokušaja tunelacije, svi su otkriveni. Sredinom 1943., potpukovnik Eric Williams zamišljao je ideju za pokretanje tunela bliže liniji ograde.

Koristeći koncept trojanskog konja, Williams je nadgledao izgradnju drvenog svodnog konja koji je bio dizajniran da prikrije ljude i spremnike prljavštine. Svakog dana konj, sa ekipom za kopanje, prevožen je na isto mjesto u spoju. Dok su zatvorenici izvodili vježbe gimnastike, muškarci u konju počeli su kopati tunel za bijeg. Na kraju svakodnevnih vježbi, drvena ploča bila je postavljena iznad ulaza u tunel i prekrivena površinskom prljavštinom.

Koristeći zdjele za lopate, Williams, poručnik Michael Codner i poručnik Oliver Philpot kopali su tri mjeseca prije nego što su završili tunel od 100 stopa. Uvečer 29. listopada 1943. trojica muškaraca krenuli su u bijeg. Putujući prema sjeveru, Williams i Codner stigli su do Stettina gdje su se odvezli na brod do neutralne Švedske. Philpot, predstavljajući se kao norveški poslovni čovjek, odvezao se vlakom za Danzig i odložio se na brod za Stockholm. Trojica muškaraca bili su jedini zatvorenici koji su uspješno uspjeli pobjeći iz istočnog logora.

Otvaranjem sjevernog logora u travnju 1943. godine, mnogi britanski zarobljenici preseljeni su u nove odaje. Među premještenima su Bushell i većina X organizacije. Odmah po dolasku, Bushell je započeo planiranje velikog bijega od 200 ljudi koristeći tri tunela označene kao "Tom", "Dick" i "Harry." Pažljivo odabirom skrivenih mjesta za ulaze u tunel, radovi su brzo započeli i ulazna vrata su dovršena Svibanj. Kako bi se izbjeglo otkrivanje seizmografskim mikrofonima, svaki tunel je prokopan 30 ft. ispod površine.

Gurajući se prema van, zatvorenici su izgradili tunele koji su bili udaljeni samo 2 metra. za 2 ft. i poduprt drvetom preuzetim s kreveta i ostalim namještajem za kamp. Kopanje se u velikoj mjeri vršilo pomoću Klim limenki u prahu. Kako su tuneli rasli po duljini, izgrađene su crpke za zrak ugrađene u ogrebotine za opskrbu kopača zrakom i sustavom kolica za ugradnju kako bi se ubrzalo kretanje prljavštine. Za odlaganje žute prljavštine, male vrećice izrađene od starih čarapa bile su pričvršćene unutar hlača zatvorenika što im je omogućilo da ih diskretno raštrkaju po površini dok su hodali.

U lipnju 1943., X je odlučio obustaviti rad na Dicku i Harryju i usredotočiti se isključivo na dovršavanje Toma. Zabrinut što njihove metode uklanjanja nečistoće više ne djeluju jer su stražari sve češće hvatali muškarce za vrijeme distribucije, X je naredio da se Dick ponovo napuni prljavštinom od Tome. Tek kratko od ograde, svi su se radovi iznenada zaustavili 8. rujna, kada su Nijemci otkrili Toma. Pauzirajući nekoliko tjedana, X je u siječnju 1944. naredio da se nastave s Harryjem. Kako se kopanje nastavilo, zatvorenici su također radili na nabavljanju njemačke i civilne odjeće, kao i krivotvorenju putnih isprava i identifikacija.

Tijekom procesa tuneliranja, X-u je pomagalo nekoliko američkih zatvorenika. Nažalost, u vrijeme kada je tunel dovršen u ožujku, oni su prebačeni na drugi spoj. Čekajući tjedan noći bez mjeseca, bijeg je započeo poslije mraka, 24. ožujka 1944. godine. Probijajući se površinom, prvi je bjegunac bio omamljen otkrivši da je tunel naišao na kraj šume pored logora. Usprkos tome, 76 muškaraca uspješno je prošlo tunelom bez otkrivanja, unatoč činjenici da se tijekom bijega dogodio zračni napad koji je isključio struju svjetlima tunela.

Oko 5:00 sati 25. ožujka stražari su primijetili 77. čovjeka kako izlazi iz tunela. Provodeći pozive, Nijemci su brzo saznali opseg bijega. Kad su vijesti o bijegu stigle do Hitlera, bijesni njemački čelnik u početku je naredio da se svi povučeni zarobljenici strijeljaju. Uvjeren od šefa Gestapa Heinricha Himmlera da će to nepovratno naštetiti odnosima Njemačke s neutralnim zemljama, Hitler ukinuo je naredbu i naredio da samo 50 bude ubijeno.

Dok su bježali kroz istok Njemačka, ponovno su uhvaćeni svi osim troje (Norvežani Per Bergsland i Jens Müller, te Nizozemac Bram van der Stok) izbjeglica. Između 29. ožujka i 13. travnja, pedeset su strijeljale njemačke vlasti koje su tvrdile da su zatvorenici pokušali ponovno pobjeći. Preostali zarobljenici vraćeni su u logore širom Njemačke. Nemirući Stalag Luft III, Nijemci su otkrili da su zarobljenici koristili drva s 4.000 krevetnih dasaka, 90 kreveta, 62 stola, 34 stolice i 76 klupa za gradnju svojih tunela.

U jeku bijega komandant logora, Fritz von Lindeiner, smijenjen je i zamijenjen Oberstom Brauneom. Ogorčen ubojstvom izbjeglica, Braune je dopustio zatvorenicima da podignu spomenik njihovom sjećanju. Nakon saznanja o ubojstvima, britanska vlada je bila bijesna, a ubojstvo 50-ih bilo je među ratnim zločinima optuženimaNirnberg nakon rata.

• PBS: Veliki bijeg
• Carski ratni muzej: Velike bijege