Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

Grumman F4F Wildcat bio je borac koji je rana godina koristila američka mornarica Drugi Svjetski rat. Ulazeći u službu 1940. godine, zrakoplov je prvi put vidio borbu s Kraljevskom mornaricom koja je taj tip koristila pod imenom Martlet. S američkim ulaskom u sukob 1941. godine, F4F je bio jedini borac koji je koristila američka mornarica i sposoban za učinkovito suočavanje sa slavnim Mitsubishi A6M Nula. Iako je Wildcatu nedostajala manevarska sposobnost japanskog zrakoplova, posedovala je veću izdržljivost i primjenom posebnih taktika postigla je pozitivan omjer ubojstva.

Kako je rat napredovao, Wildcat je zamijenjen novijim, snažnijim Grumman F6F Hellcat i Vought F4U Corsair. Unatoč tome, nadograđene verzije F4F-a ostale su u uporabi na nosačima pratnje i u sporednim ulogama. Iako manje slavni od Hellcata i Corsaira, Wildcat je igrao kritičnu ulogu tijekom ranih godina sukoba i sudjelovao u glavnim pobjedama na središnji i Guadalcanal.

1935. američka mornarica objavila je poziv za novi borac koji će zamijeniti njegovu flotu biplana Grumman F3F. Odgovarajući, Grumman je u početku razvio drugi biplane, XF4F-1 koji je pojačao F3F liniju. Uspoređujući XF4F-1 s Brewsterom XF2A-1, mornarica je odlučila krenuti prema naprijed s potonjim, ali tražila je Grummana da izmijeni njihov dizajn. Vraćajući se na ploču za crtanje, Grummanovi su inženjeri potpuno redizajnirali letjelicu (XF4F-2), pretvarajući ga u monoplane koji sadrži velika krila za veće dizanje i veću brzinu od Brewster.

Unatoč tim promjenama, mornarica je odlučila krenuti naprijed s Brewsterom nakon odleta u Anacostiju 1938. godine. Radeći samostalno, Grumman je nastavio modificirati dizajn. Dodajući snažniji Pratt & Whitney R-1830-76 „Twin Wasp“ motor, proširivši veličinu krila i modificirajući stražnju ravninu, novi XF4F-3 pokazao se sposobnim za 335 mph. Kako je XF4F-3 uvelike nadmašio Brewster u pogledu performansi, mornarica je Grummanu odobrila ugovor o premještanju novog borbenog stroja u proizvodnju sa 78 zrakoplova naručenih u kolovozu 1939.

F4F Wildcat - Tehnički podaci (F4F-4)

Ulazeći u usluge s VF-7 i VF-41 u prosincu 1940. godine, F4F-3 bio je opremljen s četiri .50 cal. mitraljeza postavljenih u njegovim krilima. Dok je proizvodnja nastavila za američku ratnu mornaricu, Grumman je ponudio Wright R-1820 "ciklon 9" varijantu borbenog izvoza. Po nalogu Francuza, ti zrakoplovi nisu dovršeni pad Francuske sredinom 1940. Kao rezultat, naredbu su preuzeli Britanci koji su zrakoplovom koristili zrakoplovnu flotu pod nazivom "Martlet". Tako je i bilo Martlet koji je postigao prvo borbeno ubojstvo kada je 25. prosinca 1940. jedan nad njemačkim bombarderom Junkers Ju 88 oborio Scapa Flow.

Učeći iz britanskih iskustava s modelom F4F-3, Grumman je započeo s uvođenjem niza izmjena zrakoplova, uključujući preklopna krila, šest mitraljeza, poboljšani oklop i samo-brtvljenje spremnika goriva. Iako su ta poboljšanja malo ometala performanse novog F4F-4, poboljšali su opstanak pilota i povećali broj koji se mogu nositi na američkim nosačima aviona. Isporuke "crtice četvorke" počele su u studenom 1941. godine. Mjesec dana ranije, borac je i službeno dobio ime "Wildcat".

U vrijeme Japanaca napad na Pearl Harbor, američka mornarica i mornarički korpus posjedovali su 131 divlju mačku u jedanaest eskadrila. Zrakoplov je brzo postao istaknut tijekom Bitka na otoku Wake (8. i 23. prosinca 1941.), kada su četiri USMC Wildcats igrale ključnu ulogu u herojskoj obrani otoka. Tijekom sljedeće godine, borac je osigurao obrambeno pokriće američkim avionima i brodovima tijekom strateške pobjede u Bitka kod Koraljnog mora i odlučujući trijumf u dvorani Bitka na Midwayu. Osim uporabe prijevoznika, Wildcat je bio važan doprinos savezničkom uspjehu u Guadalcanal kampanja.

Iako nije tako spretan kao njegov glavni japanski protivnik, Mitsubishi A6M Nula, Wildcat je brzo stekao reputaciju zbog svoje robusnosti i sposobnosti da izdrži šokantne količine štete dok još uvijek ostane u zraku. Brzo učenje, američki piloti razvili su taktiku za borbu s Nula-om koji je koristio Wildcat-ov visoki strop usluge, veću sposobnost ronjenja i teško naoružanje. Također su osmišljene taktike grupe, poput "Thach Weave" koji je omogućio formacijama Wildcat-a da suzbiju ronilački napad japanskim zrakoplovima.

Sredinom 1942. Grumman je okončao proizvodnju Wildcat-a kako bi se usredotočio na svog novog borca, the F6F Hellcat. Kao rezultat toga, proizvodnja Wildcat-a prešla je na General Motors. GM-ove divlje mačke dobile su naziv FM-1 i FM-2. Iako je borca ​​zamijenio F6F i F4U Corsair sredinom 1943. na većini američkih brzih prijevoznika, njegova mala veličina učinila ga je idealnim za upotrebu na brodu za pratnju. To je omogućilo borcu da ostane u američkoj i britanskoj službi do kraja rata. Proizvodnja je završila u jesen 1945. godine, sagrađeno je ukupno 7.885 zrakoplova.

Iako F4F Wildcat često dobija manje ozloglašenosti od kasnijih rođaka i posjeduje nepovoljniji omjer ubijanja, važno je imajte na umu da je zrakoplov nosio glavnu borbu tijekom kritičnih ranih kampanja na Tihom oceanu, kada su japanske zračne snage bile u naponu vrhunac. Među uglednim američkim pilotima koji su leteli Wildcatom bili su Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey i Edward "Butch" O'Hare.